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此时退到新野的曹操看着手中的伤亡战报也自禁不住心下滴血,沉默了半晌,将战报丢在桌案之上,叹了口气,对肃然站在下首的文武众将道:“我军伤亡被俘超过五万,民夫也损失了三四万人。如此重大的折损,对我军来说也是伤筋动骨了。想不到时隔数年,我竟然又在荆州遭遇到了如同赤壁之战时候一般的惨败!真是可恨、可恨啊!”

于禁、曹休、曹真、贾信、孙观、司马朗、董昭、贾逵等人急忙跪伏请罪。曹操见状,又叹了口气,抬手命众将起来,道:“此次战败,乃天命也,实是怪不得你们。当夜我也看见了,是有火球从天而降,焚烧我军营垒,众军惊慌失措,以致大败,实非战之罪!”

此言一出,众将都暗自松了口气,就见董昭面色一变,出列道:“此战之败,乃是人为,并非天命!炎汉历经四百年,气数已终,代汉而立者,必为魏也!魏公岂可因一场小败,而归结于天命?”

曹操沉吟道:“只是天降火球……,这个,众将士都异口同声,说是刘贤请来的高祖皇帝神兵,这又何解?”

董昭道:“那火球我也见到了,当时确实被吓得魂不附体。然而其中一个火球正好落在我身边,我看的十分真切,那并非什么神物,仅只是用竹篾撑起布帛,做成球形,下面用绳索吊起一个火炉和一个装有火油罐的吊篮而已。那刘贤不知用了什么方法,使之能够飘飞在空中,火炉将吊篮布帛映照的红彤彤的,远远看去,就像是在吞吐烟火,实则并非鬼怪!”

众将闻言,疑惑稍减,就听曹真问道:“可是这几样抖动都是寻常之物,刘贤到底是用什么方法使之飞起来的?”

董昭迟疑一阵,不确定地道:“或许是用投石机或者重弩将之抛上天的?”

于禁等人断然道:“不对!那火球分明是飘在天上,随风而动。若是抛投,其速度必定极快,而且也不可能滞留在空中。再者,火球之上分明传来了号角声和呼喝声,上面应是有……人,或者是别的什么存在,否则岂能发出声音?”

董昭闻言,也自不知该如何解释,迟疑了半晌,这才道:“传说墨家祖师墨子曾经造出能飞的木鸟,或许刘贤军中也有此巧匠,造出了能飞的器物也说不定。总之,鬼神之说虚无飘渺,实在难以令人信服。况且汉室如今土崩瓦解,倘若高祖皇帝真有感应,早就该派出神兵,斩杀董卓、袁术等人,匡扶天下了,何至于等到今日?当天下扰攘之际,是魏公横空出世,顺天应人,兴义兵,诛暴虐,扫除群丑,安定天下,此乃天命自在魏公之明证也。岂有大乱之时,高祖皇帝神兵不出,反而天下略定之后,却有神兵出世再次扰乱四方的道理?便有神灵,也该是庇佑魏公,而不是他区区刘贤!”

众将闻言都觉得有道理,然而不知道刘贤是怎么把火球送上天去的,众人心中却始终有些畏惧忌惮。

当下曹操叹了口气,对刘晔、董昭道:“你二人可穷搜天下能工巧匠,看能否如刘贤一般,制造出能飞上天空的器物。若是能够做成,那么刘贤所谓的神兵之说,自然也就不攻自破了。”

二人当即领命。

就听刘晔道:“但如今刘贤大胜,士气大振,又有天降火球之法,我军士卒尽皆惊惧,一时不敢再南下与之交战,该如何才能解樊城之围呢?”

曹操闻言,皱眉想了一会儿,问众将道:“你们有什么看法,都说说吧。”

蒋济沉吟片刻,道:“刘贤有天降火球之法,实是难解。如今想要南下解樊城之围恐怕是难了——大军南下必要扎营,一旦扎营就可能会再次被火球焚烧!在这种情况下,那一支兵马还敢南下?”

司马朗道:“不止如此!刘贤既然能用火球焚烧我军营寨,自然也能将火球降落进樊城之中,焚烧全城。只恐再打下去,樊城也不可保啊!”

曹操闻言,顿时倒吸了口凉气,霍然起身道:“不是你提醒,我差点忽略了此事!”说着,曹操又不无疑惑地道:“只是刘贤既然能够焚城,为何却至今未有施行啊?”

刘晔道:“刘贤一向标榜仁义,樊城之中尚有数万百姓,或许刘贤是不想伤及无辜,故而未曾焚城!只是他若迟迟无法破城,却也难保不会耐心耗尽,悍然降下火球,焚烧曹仁守城之军。”

曹操闻言,面色铁青地点了点头,迟疑道:“以诸位的意思,是要我军放弃樊城?”

此言一出,刘晔、蒋济、董昭、贾逵、司马朗、于禁、夏侯惇等人都不敢说话。曹操见状,叹了一下,道:“你们的意思我都明白了。不过若我们始终无法破解刘贤的火球之法。那么今日刘贤攻打樊城,我们就要弃守樊城,明日刘贤攻打新野,我们就要弃守新野,后日刘贤攻打宛城,我们也要弃守宛城。倘若他拿下宛城之后,还不满足,一路推进至许都、邺城,我们是不是还要放弃城池啊?”

董昭沉默片刻,道:“道理是这个道理,但是如今刘贤军中火球极为厉害,我军无可抵挡,这也是事实。在没有有效的办法可以破解之前,暂避锋芒就是最好的选择。中原之地,人杰地灵,必能有能工巧匠制造出飞行之物。此外刘贤惯会招降纳叛,我们此次有许多将士被其擒获,刘贤定会全力招降。魏公何不遣人南下,假意投降刘贤,就在其军中打探天降火球之法。”

曹操沉吟道:“这倒是一个办法!只是若没有一个重量级的人物,即便投了刘贤,只怕也接触不到核心机密。”

董昭闻言,也自皱眉。

旁边蒋济看了看帐内众将,忍不住道:“安排细作之事可容下来再说,如今荆州刺史李立,豫州刺史刘威尽皆战死,将军、偏、裨、中郎将、校尉等战死、被俘数十人,该当选立良吏代之才是。”

曹操闻言,思忖了一下,道:“此言甚是!就任命西曹令史王思为豫州刺史,任命掾属傅群为荆州刺史。邓展、田豫、常雕、诸葛虔等人残余的兵马暂时都归于禁统领。”

说着,曹操顿了一下,叹息道:“中护军韩浩晓畅兵机,当年他与枣祗倡议屯田,使我军不再有缺粮之困,又多有战功,文武兼备,实乃当世良将!今日不幸战死,诚为痛惜!追封为万岁亭侯,增食邑三百户,以其子韩荣继爵。”随后,曹操点选众将,命王图担任中护军一职。

当日散帐,曹操留下董昭、蒋济二人密谋,蒋济道:“大将田豫、邓展都是忠义之士,颇有名望,如今虽然被擒,必不肯背反。魏公可派人暗叫二人假意投降刘贤,博取刘贤信任之后,便可趁便打探天降火球之法了。”

曹操沉吟道:“只恐刘贤一时不会信任二人,反倒弄巧成拙。”

蒋济笑道:“可叫二人只管打听火球之事,其余军情即便再是紧急也不得传报给我军。如此一来,任由刘贤如何试探也必定试不出二人真假。只要二人在刘贤军中站稳了脚跟,下一次刘贤使用火球之时,不管再是多么隐秘,总也会漏出些马脚。用心查探之下,想必不难发现蛛丝马迹。”

曹操闻言,想了许久,点头道:“可以一试!”

当下曹操招来夏侯惇,命其将几个精干细作安排在军中,随后领少量兵马南下去刘贤军营前挑战,诈败一场,将这些细作送给刘贤俘虏。

一切安排妥当,当下曹操命众将整顿残败士卒,以宛城为主,前守新野,左右两边穰城、湖阳为两翼,朝阳、邓县为前哨,重新设立了防线,以便在樊城丢失之后,能以新的防线挡住刘贤北进之路。

因费尽心机组建的水军全不是刘贤麾下精锐水师的对手。当下曹操也绝了与刘贤水上争胜之心,从中原调了董超、董衡、吕建、吕昭、薛洪、王琰、张俭七营兵马南下至新野听用。命于禁督领众军,一边建造船只,多少训练些水军充门面,命新任荆州刺史傅群征调民夫,在唐河、白河上栽上木桩,封锁水道,阻止荆州水军北上。

如此过了数日,忽听刘贤遣人送来书信,曹操不由大为惊讶,忙命将信使请进来,得知其仅只是刘贤身边的亲卫,曹操眼中失望之色一闪而过,随后接过虎卫转呈上来的书信,展开一看,不由面色一变。

当下曹操请信使暂退,转而将书信递给麾下文武传阅,随后道:“刘贤以火焚樊城相威胁,要我们一个月内撤走曹仁之军,将樊城完完整整地交给他。诸位以为如何?”

董昭沉吟道:“如今我军无法南下增援樊城,所谓外无必救之兵,则内无必守之城。即便刘贤不放火焚城,单是修筑土山,一两个月内便能推进到樊城城头之上,到时候曹仁一军必定全军覆没,樊城依然会落入刘贤之手。与其如此,不如同意了刘贤所请,将樊城交给他,换取曹仁一万大军安然撤退。”

曹操心下还有些迟疑,就听蒋济道:“倘若我军不能探听天降火球之法,则樊城终不可救。倘若我军能够探知天降火球之法,日后集合大军南下复夺樊城也并不困难。如今樊城已不可保,勉强固守,除了让曹仁及其麾下一万精锐大军徒然死伤之外,并无益处。还请魏公早做决断!”

(本章完)

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