刘贤闻言，道：“曹操和夏侯渊想要赎回二人？”
桓阶笑了笑，道：“刘将军见过他们兄妹了吧。”
刘贤点头道：“当然见过。那夏侯衡倒是硬气，宁死也不愿意向我投降。”
桓阶道：“夏侯衡乃是夏侯渊将军的长子，自然忠心于魏公。这且不提，刘将军觉得那夏侯小姐如何？”
刘贤奇怪地看了看桓阶，点头道：“长的倒是极为美丽。且看其言行，应该也是个有教养的。”
桓阶道：“夏侯渊将军一向重情重义，当年中原丧乱，粮食一石五十万钱，百姓自相啖食。便连曹公都被逼的以人脯充军粮，饶是如此，粮食仍旧不足，只得裁汰老弱新兵，只保留精锐兵马。当时粮食紧张，许多将领家中都无余粮，便连后妃贵妇都必须亲自樵采，方能活命。夏侯渊将军的亲弟弟不幸身死，留下了一个孤女，于是夏侯将军弃其幼子，将口粮节省下来，养活了亡弟孤女。刘将军你说，夏侯渊将军算不算是大仁大义？”
刘贤闻言，沉默片刻，道：“莫非这位夏侯小姐就是夏侯渊的亡弟孤女？可是年龄也对不上啊？”
桓阶摇头道：“当然不是！那位孤女后来出城樵采，被刘备麾下大将张飞给掳了去。听说张飞以之为妻，如今也有几个子女了。”
刘贤闻言，心下忍不住吐槽了一下强抢良家女子的张三爷，喵喵的，三爷伟光正的形象尽毁啊！当下刘贤看着桓阶道：“那你对我说这些干什么？是张飞强抢孤女，又不是我。你若是想要人，该找他去啊。”
桓阶道：“我说这些，只是想要告诉刘将军，夏侯将军重情重义，门风严谨。夏侯小姐实乃严守闺训，颇明事理的良家女子。”
刘贤点头道：“我也没说不是啊！可是这跟我又有什么关系？”
桓阶道：“一个良家女子，被将军俘虏，对其名节始终有所损害，对吧？”
刘贤笑道：“桓先生说笑了。我对夏侯小姐可一直是以礼相待的，况且夏侯小姐是和他亲兄长关押在一个院子里的，有兄长保护，怎会损害名节？”
桓阶摇头道：“陷身于贼，就是名节有损。至于还有没有其他事情，这又有谁能说得清？倘若别人偏要瞎说，那也是百口莫辩啊！”
刘贤沉默片刻，道：“那么桓先生想要怎么办呢？”
桓阶道：“魏公委托我来的意思是，索性将错就错，与刘将军议亲，将夏侯小姐嫁给刘将军，两家从此结为秦晋之好，如何？”
刘贤惊讶地道：“嫁给我？！桓先生，我一个男人倒是不嫌妻妾多，不过夏侯小姐乃是千金贵女，不觉得委屈吗？”
桓阶笑道：“刘将军乃当世英雄，夏侯小姐能侍奉将军也是福分，有什么委屈的？”
刘贤迟疑了一下，对桓阶道：“先生突然提出结亲之事，倒是出乎我的意料之外。还请先生暂且在馆驿休息，待我与麾下文武商议一下，再做决定。”
桓阶道：“这还有什么好商议的？魏公乃是大汉丞相，将军乃是地方藩镇，两家结亲，真是两强联合，天下至此安定，百姓得享太平，岂非美事一件？”
刘贤揉了揉额头，道：“叫了曹操好几年的曹贼，这冷不丁要结亲，实是有些不习惯。”
桓阶闻言愕然片刻，正色道：“刘将军还请慎言，魏公于汉室实有安邦定鼎之功，天子任命为丞相，封拜为国公，女儿也贵为皇后，母仪天下，岂能以汉贼称之？将军若还尊崇天子，自认是汉室之臣，便该对天子册封的魏公保持必要的尊重才是。”
刘贤闻言笑了笑，并不回答桓阶，只转而道：“曹操既然要和我结亲，为何不选曹氏之女？当年曹操与孙策结亲之时，可是将曹仁之女嫁给了孙匡，又为儿子曹彰娶了孙贲之女为妻的。如今夏侯小姐已经在我手中，说句不客气的话，我随时都可以将她收入房中。何必要担着连结曹操的骂名而去履行一下婚礼的程序？”
桓阶看了看刘贤，道：“夏侯与曹氏世为婚姻，本是一家，不分彼此。而且刘将军早已娶妻，若非夏侯小姐被你俘虏，夏侯将军又如何舍得将之下嫁给你？之所以魏公和夏侯将军托我走这一趟，也是为了顾全夏侯小姐的名节，可不是嫁女讨好于你！我来之前，夏侯将军也说了，战败被俘，这是夏侯兄妹的命数。若是刘将军愿意给小姐一个名分，他便记你一个人情，并且多多送上嫁妆。倘若刘将军心狠，只将小姐作为嬖妾，那也绝不勉强。不过我作为信使，却要劝刘将军一句：成大事者当广结恩义，不可随心妄作。今结亲对将军无损害，反能结好魏公，使两家暂息干戈，何乐而不为？”
刘贤闻言，还有些迟疑。就听桓阶道：“我来之前，魏公曾秘嘱我，说若刘将军愿意结亲，两家从此止息干戈，则魏公愿上表天子，封将军为骠骑将军，开府，假节。”
刘贤闻言，顿时有些心动。当下请桓阶去馆驿休息，随后召集向朗、庞林、习竺、黄权、陆逊、赖恭、费诗、程祁等人商议。
众人都道：“娶一女子而能得公卿之位，该娶。”
黄权更是道：“女子该娶，官爵该得，曹贼该伐，三者并无冲突！以主公的功勋，区区骠骑将军尚不足以酬功。主公受领天子封拜，乃是理直气壮，不必觉得欠了曹贼人情。”
众人都不住附和，唯有陆逊不发一言。
当下刘贤问道：“伯言似乎有不同意见？”
陆逊起身道：“曹操乃国贼也，他如今以夏侯氏之女嫁与将军，并以高官厚禄拉拢将军，我恐他所图非小。”
刘贤闻言一怔，随后道：“伯言是说，曹操欲要进位为王了？”
陆逊点头道：“不错，曹操欲要封王，恐内外不稳，故而先拉拢将军，以使将军不至于反对他。”
刘贤闻言，叹道：“你说的不错，曹操之所以顺水推舟，用一个已经被我们擒获的夏侯氏之女与我结亲，多半是想暂时稳住我，好使他的封王行动能够顺利进行。”
陆逊道：“曹操自欲封王，而只授予将军骠骑将军一职，此实是小视将军，请将军回绝之。”
刘贤闻言，沉吟未定。当日散会，写了书信命人快船送给庞统，咨询意见。
数日之后，庞统的回信送到，刘贤拆开一看，顿时长叹了口气。庞统在信中分析了时局，指出曹操如今消灭张鲁，又夺回南乡郡，功勋已足，封王是势在必行之事。我军即便全力出兵，也根本阻拦不住他。况且从长远看，曹操虽是我军大敌，但当前急切之事却是压服江东，以解除日后北伐的侧翼威胁。那么暂时与曹操虚与委蛇也就是十分必要的了。
而且曹操把持朝政，晋封官爵的机会可遇而不可求，不应当拒绝。不如结亲于夏侯氏，以便日后讨伐江东之时，能暂时稳住曹操。
庞统在信中总结了三利：得以晋封官爵，暂缓北方威胁，为日后讨伐江东争取良好的外部形势。
总的来说利大于弊，可以结亲。
刘贤看完书信，沉思了一下，当即请来桓阶，对其道：“魏公欲将夏侯氏之女与我结亲，我岂能拒绝？你可立即回去禀告魏公，就说我已答允结亲，请他定下婚期，派女家之人前来送亲。”
桓阶拊掌笑道：“如此两家结好，从此天下太平，实是百姓之福也！”
当下桓阶立即回转中原，将消息禀告曹操。
曹操闻讯大喜，立即上表天子，请封刘贤为骠骑将军，假节，开府。天子对此也自无不可，当下遣宗正、侍中刘艾为使持节，南下册封刘贤。曹操闻讯，请封御史大夫郗虑为副使同行。
当下夏侯渊精选了八匹大宛良马，锦缎一百匹，黄金一百两为嫁妆。曹操闻知，又添了三十名乐师，一千匹绢，其余金玉玩好之物数十件。复遣桓阶为媒人，以失陷在荆州的夏侯衡为女方送亲之人，前去与刘贤结亲。
刘贤闻听天子遣使到来，当下启程赶到樊城，率领文武众将出城三十里迎接。当日将刘艾、郗虑等人接到了襄阳，便即设台焚香，拜受了诏命，正式升任骠骑将军之职，并领受了代表天子权威的节杖。
当夜刘贤设宴款待刘艾、郗虑等人，席间颇为欢畅。酒宴过半，刘艾向刘贤使了个眼色，随即起身更衣。刘贤见状，示意赖恭、庞林等人去向郗虑敬酒，随后装着不胜酒力，也起身退席，来到偏殿，就见刘艾早已等候在那里。
二人相见，就听刘艾问道：“子良啊，你如今为一方雄主，位高权重，我这样称呼你表字，不妨事吧？”
刘贤笑道：“你是宗正，也就是天下刘氏一族的族长，不管如何叫我，都是应该的。”
刘艾点了点头，道：“如今汉室倾颓，可恨如刘晔、刘放、刘政等不孝子孙，空有满腹才华，不思扶保祖宗基业，反倒屈身事贼，只恨不得大汉江山早点覆灭。似此等不肖子孙，若非忌惮曹贼，我早就将他们开革出族谱了。”
刘贤笑道：“这世上总有些数典忘宗之辈，所谓大浪淘沙，去尽泥沙之后，剩下的才是金子。宗正不必以刘晔等人为念。”
(本章完)