“这是他们前往圣树林的秘密路线，一共两条。为外人所熟知的一般是在谕圣林地往南的一条，但另一条隐秘穿过夜莺小径的路却多少并不为人所知，这算是精灵廷一个从未向外公开过的秘密。”
那个穿着棕色斗篷的不速之客微微俯下身，露出长长的袍袖之下雪白的皓腕，手腕上带着环蛇状的银饰，将一张精美的卷轴压在桌面上，轻轻推了过来。
她低下头时从兜帽下露出银色的发丝与尖尖的耳朵，但很快又用手拨弄了回去，抬起头，看着面前的人类官员：
“他们会走北边的那一条，并在南面的那一条上故作疑兵，现在我已将准确的信息带给你们，接下来怎么办交给你们自己去判断。”
“除了海魔女，我们还要那位公主殿下。”那个中年政客道。
精灵女人愣了愣，看向他，“她可是那位精灵王的女儿。”
“他不算什么，我们的目标是这个王国，”中年政客道，“目光放长远一些，你们也会共享这一切成果，我们是在为这片土地的未来作考虑，我们不再需要有一位新的圣女了。”
精灵女人眯了眯眼睛看向对方，心中闪过一丝不满。她可以想象那位公主殿下的下场，失去了那个象征意义的位置，她本身也是一个值得追捧的猎物。
不过那些不是由她所考虑的了，她走到这里也注定不会再回头，松开按在那张卷轴上的手，点了点头，“把那个人类留给我，他对我来说有用。”
中年政客皱起眉头，有些狐疑地看向她：“我可没听说过他和你们有什么交集。”
“怎么，”精灵女人在棕色的斗篷下冷冷一笑，“你们想独占一切？是我们在考林—伊休里安的盟友对他有要求，这个理由足够了么？”
中年政客犹豫了一下，但最后还是点了点头。他们能掌握海魔女身上的信息就已经足够了，再额外加上一位公主殿下，防止新的圣女诞生。
何况星门另一边应当有人会对这位公主殿下感兴趣。
“好吧，合作愉快，”他看了看桌上那张卷轴，“另外提醒你们一下，小心圣树林那些人，他们未必是真心的。”
“我们有共同的利益。”神秘的女人不置可否。
她丢下这句话，整个人如同化作一团烟雾融入黑暗之中，直到烟尘渐渐散去，才在地上留下一封信笺。
中年政客看着那封信笺犹豫了一会儿，才绕过桌面走过去将其捡了起来，打开信封看了一眼，立刻回头去问道：
“艾林·铁心答复我们了么？”
他目光所及的方向，一个隐藏于黑暗之中的人摇了摇头。
中年政客看向那个方向，“去将他带回来，别让他开口。”
那人轻轻点了点头。
……
艾林·铁心最后看了看自己的手稿，并将它拿了起来。
他端正地将它放在另一摞手稿之上，重叠在一起。炉膛之中的火苗跳动着，将烛台的影子投影在散落的草稿纸上，长长地三道，影子晃动着，不时遮住那些手稿上的文字。
但另一道影子覆盖住了烛台，令工作台上的一切都暗了些许。艾林·铁心停下了手上的动作，但头也不抬，反而开口道：
“不请自来，不问而入，这可谈不上对主人的尊重。”
炉火黯淡了下去。
就好像房间中的温度自动下降了好几度，不再足以让木柴燃烧生热，火苗微弱地跳动了几下，熄灭了。
屋内陷入了一片黑暗之中。
“艾林大师，”那个隐藏于暗影之中的人这才开口道，“我是来征求你的意见的，耀光之廷也未必对你谈得上尊重，否则以你的才华不至于屈居于此。林诺瑞尔议会求贤若渴，你也是出身自议会治下，何苦要为秋日林地这些目高于顶的家伙效力？”
“就为了你身上一半的圣白裔血脉？但你明白，那些人未必会因此而高看你一眼。”
艾林·铁心放下手中的手稿，摇摇头，“我在什么地方工作是我的自由，何况阁下若代表议会，议会的这些手段也未必光彩。”
“精灵廷又谈何光彩？”那人道，“他们要真行事磊落，也不会给外人可趁之机，不过我没兴趣和你探讨正义与否的问题，我需要的只是一个答复。”
艾林·铁心看了一眼对方手上那把寒光闪烁的利剑，“我听说你们有压制星辉的技巧，那些东西多半是从黑暗众圣手中求得，你们不知道和它们合作的下场是什么？”
“那就与大师无关了。”
“你不担心我向陛下告知此事？”
“你不会，”那人摇摇头，“你知道我们的力量，一步走错就会让巨树之丘踏入万劫不复的境地，尤其是在这个关键的时刻，你清楚——战胜灰域的唯一希望就在我们手上。”
艾林·铁心一言不发。他默默闭上眼睛，回想起那时在马车之中的光景，那番促膝长谈仿佛又重新在他记忆之中泛起，于此一刻如此清晰。
森林之中银月升起，用柔和的光辉洒遍大地，连夜莺也在黑暗之中静寂，无声之中流淌着寂默的涓流，汇聚成一条光河。
银色的枝条在枯朽的土地上生根发芽，死亡并未消退，但新生反而愈发的枯萎，圣树不再言语，仿佛述说着另一个故事。
一个关于森林的故事。
希望你的猜测是对的——
艾林·铁心心中默默地闪过这个念头，并最终睁开眼睛来，看向对方，“带我去见你们的人吧。”
“你同意了？”那人微微一怔。
但艾林·铁心摇了摇头，“想必你不会把我留在这里，而我也不打算将自己置身于危险之中。但你们说掌握着对抗灰域的方法，至少要让我眼见为实才行。”
那人宛若重新认识这位精灵大师一样，上上下下将他打量了一番，嗤笑一声：“也行，我们尊重你的阅历与技术，艾林大师。”
房间之中沉寂了下去。
壁炉之中的火焰不再燃烧，只剩下笼罩于万物之间的黑暗，清冷的月光正爬上窗台，透过窗棂，落在空无一人的屋内。
但过了好一阵子，工作台后的书架才微微打开一道缝隙，向左右两侧平移开来，犹如在墙上裂开了一道口子。
露出后面正脸色苍白的精灵小姐。
莉莉瑟尔强压下心中的不安，用力咬破了嘴唇，让强烈的刺痛与涌出的血腥味让自己冷静下来，依照着艾林·铁心的吩咐摸索到工作台旁边。
她的目光停留在那两摞手稿上，小心翼翼地伸手将其中一摞举了起来，在两叠手稿之间夹杂着一页纸。
纸上绘制着一株挺拔的圣白的橡树。
莉莉瑟尔看着那株橡树思索了片刻，才放下手中的稿子，将这张纸收起来，小心折叠好，收进自己的胸口中。
她重新将那摞稿子放回原位，将身后的书架归位，再左右检查了一下，细心地确认一切无误之后，才匆匆离开了这个房间。
在她离开之后不久，一道阴影从门外流入，并重新汇聚成那个人形，对方狐疑地环顾了一周，但并无任何发现。
他摇了摇头，才化为一片细沙，一片流淌的阴影，从房间之中消失不见。
……
“艾林多尔领主。”
天色蒙蒙亮，方鸻一行人在谕圣之林外与精灵们汇合时，这位日影地的领主正显得有些愕然。
除了他之外，他还带着随行二十多位精灵骑士，这些精灵骑手都骑着高头大马的独角兽，面带翼盔，手持长矛，腰间一侧悬挂着精灵弯刀，身后还背着一张雪白的长弓。
他们矛尖上悬挂着蓝白相间的三角旗，旗帜上是耀光王廷的徽记，这些人显然都是精灵禁军，真正的率光之子。
而阿尔莎娜则手持圣剑，与方鸻同行。日影地的领主看向这位公主殿下，此时不由皱了皱眉问道：
“不是走北边的夜莺小径么，为什么临时改了计划？”
方鸻微微一怔，看向对方：“梅尔菲娜公主临时改变了计划，她没告诉你么，艾林多尔领主？”
“我方才才临时接到通知，”艾林多尔皱着眉头开口道，“而且时间也提前了许多，这究竟是怎么一回事。”
阿尔莎娜正要开口回答，但方鸻却拦住她，“我们边走边说吧，已经到了出发的时候了，领主先生。”
艾林多尔看了看他，再看了看一旁的舰务官小姐，欲言又止，但最终还是点了点头。
虽然圣树林打开了结界，但他们注定不可能带太多人进入这片圣地，因此除了二团整个留在精灵廷之外，一团也只有寥寥数人随行而已。
除了希尔薇德之外，方鸻还带上了夜莺小姐、梅伊、姬塔与洛羽，还有与他们随行的海之魔女弥雅。
除了女海盗凯瑟琳、女仆小姐与巴金斯留在弗尔提尔看守七海旅人号与他们的另一条船之外，这基本上算得上是七海旅团最精锐的战力。
本来应当还有箱子的一席之地，但考虑到魔剑的问题，他们最终还是让对方留了下来，也好给二团提供一点照应。
妲利尔也婉拒了他的邀请，按这位猫人小姐的说法是以她的身份不适合前往精灵的圣树林，她毕竟是影树圣殿的圣殿骑士。
事实上她正在考虑离开的事情，毕竟将七海旅团护送到这里，与大猫人完成了交接之后，她也算是完成了自己的使命。
不过方鸻看得出来，对方并没有那么坚定，比起日复一日枯燥地看守圣殿来说，显然是七海旅团的生活更适合她。
她再怎么说也是一位圣选者。
不过方鸻并没打算给对方压力，是否继续踏上旅程，这需要取决于她自己的想法，旁人也强迫不来。
若非如此，他们也用不着这么弯弯绕绕地去解决艾缇拉小姐的问题。
不过真正让方鸻有些意外的是大猫人，他本来以为它一定会和他们一起前往圣树林，毕竟大猫人自己就是艾缇拉小姐的守护骑士。
可瑞德只是用宽厚的爪子拍了拍他的肩膀，任由晨风吹拂着自己的长鬃，笑道：“还不是时候，艾德。”
“不是时候，为什么？”方鸻有些意外地看着正在擦拭圣剑的大猫人，那剑刃映衬着晨曦，明晃晃地闪着光，“瑞德先生不和我们一起去见艾缇拉小姐么？”
“圣树林中有些人未必乐于见到我回去，”大猫人抬起爪子，捋了捋下巴上的赤鬃道，“她让我离开那里，我必须遵照她的意愿。”
“艾缇拉小姐？”方鸻怔了怔，“瑞德先生的任务究竟是什么，那位大圣女不是已经到精灵廷么，你说过她想见见我？”
“还不是时候，”大猫人摇摇头，“你会见到她的，但不是现在。明枪好挡，暗箭难防，艾德，要更谨慎，更小心——”
方鸻听得云里雾里，直至一个声音将他从思绪之中拉回现实：“那头大猫没和你们一起？”
方鸻意外地看向向自己发问的精灵领主，才意识到对方说的是谁，精灵们给他匀出了一匹独角马，那种混血马比不上独角兽高贵，但至少也不会拒绝他一个凡人骑在背上。
方鸻自己不太会骑马，但独角马出奇地温驯，倒不至于将他颠至地上。其他人大多也骑在马背上，其中梅伊和希尔薇德的骑术显然最为标准。
“艾林多尔领主，”方鸻反问道，“你说的是瑞德先生？”
“嗯。”艾林多尔点点头。
方鸻愣了一下，但才反应过来大猫人也是圣殿的骑士，与这位精灵廷的领主说不定有过几面之缘也不一定。
但艾林多尔却道：“在他前往圣殿之前，我就已经认识他了。后来他被削去了龙骑士之职，被流放出罗塔奥，还是在我的介绍下，才来到这个地方。”
“怎么？”他看向方鸻，“他没和你们说起过这些。”
方鸻完全怔住了。他其实想象过大猫人曾经有可能的地位，他是艾缇拉小姐的守护骑士，作为大圣女的贴身护卫，实力不可能差了。
当初大猫人在船上时，表现出的等级也不过三十来级，但就是洛羽、帕帕拉尔人和箱子加起来也胜不了对方。
他们偶尔能打一个平手，只是方鸻明显看得出来，大猫人是留了手的。何况可以说七海旅团的整个近战团队，几乎他一手一脚指点起来的。
这个实力水平显然不是大猫人表现出来的等级可以解释的。
只是大猫人不说，他也默契地不问。
再后来，他们从巴金斯身上得知了这位水手长的经历，才知道原住民的等级是可以衰退的。因为受伤、年龄等种种原因，原住民其实也会像圣选者一样从巅峰期跌落。
因此方鸻也曾猜测过，大猫人身上可能经历过同样的事。
只是这位玛尔兰的自由骑士从来不会和他们说起这些，一旦被其他人追问起，他也只会打个哈哈，笑着对他们开玩笑：
“有一天，风会告诉你们答案。”
但答案其实一直都在方鸻心中。
直到它得到验证。
方鸻终于确认大猫人曾经是一位龙骑士，但反而表现得没那么惊讶。
原来除了弥雅之外，他们团队中其实早有一位龙骑士了。
“瑞德先生的实力其实大不如前了，”这时梅伊忽然开口道，“自从他自愿交出龙骑士职阶，将自己的主构装封印在十二星之柱的地下，并舍弃了领域之力，被放逐出罗塔奥。”
“——那之后，他其实就已经并不算是一位在职的龙骑士了。”
骑士小姐眼中闪闪发光，默默看着前方圣白的森林，显然也早听过那个故事。
“梅伊小姐，”方鸻有点意外地看着对方，“你也听过瑞德先生的事？”
梅伊点了点头，“那是秘罗殿的一桩丑闻，本来瑞德先生不愿意主动提起，我也不好谈论这件事。我只知道，那和他妹妹有关。”
方鸻一下想起了在依督斯发生的事，大猫人在那里的沙漠之中遇上的那个仇敌，可惜最后到头来还是让对方给逃了。
他闭上嘴巴。
这时候那位日影地领主却道，“那和众星之柱的替换圣女一事有关，他们将仪祭的牺牲者换成了一个无辜的少女。这一切对于凡人来说本来平平无奇，但没想到的是，那个少女的兄长有朝一日会成为秘罗殿的圣骑士。”
“后面的事不言自明，”艾林多尔道，“他并未完全完成复仇，但众星之地已不可能容得下他，因此他被处以最严苛的刑罚，最后是在圣女的担保下，才得以来到圣树林。”
原来那就是艾缇拉小姐与大猫人的故事。
不过方鸻还是好奇，作为白树林的圣女，又怎么会介入罗塔奥之事呢？
艾缇拉小姐是怎么和大猫人认识的呢？
只可惜艾林多尔似乎并不打算回答他这个问题了，只摇了摇头，没头没尾地说了一句，“不过他不来也好，以他现在的实力，最好少掺合这些事。”
“艾林多尔领主和瑞德先生很熟么？”
精灵领主点了点头，“我们算是朋友，这一次临行之前，除了陛下之外，他也让我好好照看你。”
但他回过头来，看向方鸻，“不过我有一个疑问，年轻人。你的目的我已知晓，但解决巨树之丘的麻烦是最有可能的途径，你为何不与银风港合作呢，据说他们已经掌握了征服尼尼梅尔的方法？”
艾林多尔的目光落在不远处的弥雅身上，“是因为那位海之魔女？”
方鸻有些疑惑地看了对方一眼，但仍点了点头。
“只因为这个？”
方鸻再摇摇头，“我并不认同林诺瑞尔议会的方法。”
“你认为议会的方法是错的？”艾林多尔道，“我听梅尔菲娜说起过这件事，你认为凋亡女士并未殒落，但这只是你的一面之词，何况议会已经战胜了尼尼梅尔，如果他们的理论基础站不住脚，又如何解释他们的进展？”
“艾林多尔叔叔，”莲·阿尔莎娜终于忍不住开口道，“我相信艾德先生，何况你也看到了，他是先王奎文拉尔选中的人。”
“我并不是不信任他，”艾林多尔摇摇头，“但圣树只有一株，机会也只有一次，阿尔莎娜，就算灾难发生，凡人还可以迁徙至别的大陆生活，但你明白这场灾难对于精灵来说意味着什么？”
“这正是我们要前往圣树林去解决的事，”精灵公主道，“父王只是让你护送我们前往那个地方。”
“可我是龙骑士，”艾林多尔道，“世俗的权力对我其实没那么大的约束，公主殿下。我守护你的父亲，是因为他代表着精灵廷，但这不代表着你也拥有同样的权力。”
他看向方鸻，“年轻人，告诉我你的答案。”
方鸻微微沉默了片刻，忽然抬起头看着这位精灵领主，问道：“眼下的情况有些超出你们的预计，对么？”
那位日影地的领主微微一怔。
“是你向我发问，还是你代表着林诺瑞尔议会向我发问？”方鸻问道：“艾林多尔先生，大公主殿下最终没有选择两条路线之中的任意一条，一南一北两条路线都是故布疑阵，我们毫无征兆地提前动身，这完全打乱了你们的阵脚——”
他停顿了一下，目光灼灼地看向对方。
“对么？”
艾林多尔已经完全变了脸色，一只手按在了自己的剑上。
……