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枢纽堡是这一带人类聚集地的中心,是新大陆被发现之后首批建设起来的城堡之一。具有开拓精神的斯塔特伯爵带着他的骑士们,跨海而来,披荆斩棘,在这片原本是荒原的地方建设了枢纽堡。斯塔特一族计划引来河水,开垦良田,在山上挖凿矿山,把这里经营成百世基业,给后人永远流传下去。

但是新大陆的狂野和不羁超过了伯爵的预期,这里有太多隐藏的危险。在突如其来的疾病夺去伯爵正值壮年的生命时,枢纽堡只是修好了内城,良田只开垦出一半,唯有矿山和河道顺利完工。

伯爵一死,他手下的骑士离开了主堡,纷纷前往周围的封地,经营起自己的产业。尽管他们依旧效忠伯爵的继承者,但是凝聚力大不如前。枢纽堡的建设工作基本停滞下来,结果两百年过去了,伯爵爵位退化为子爵,这座城堡依旧只有原来内城的范围,以及修建了一半的外城墙。

不过在枢纽堡之外,这里还有好几个村庄,他们如同哨岗一样保护着位于中央这座城墙都不完整的城堡。居住在这里的居民个性独立,他们更关注于自己的事情而不理会外界,枢纽堡及周围几个村子发生的事情就是他们的全部。他们埋头干活儿,不会轻易离开这片土地,更不会四处冒险,按照当地人的说法:“那是在送命嘞……”

由于地理位置特殊,还拥有不错的航道和内河码头,枢纽堡这里经常能遇到外来的旅行者。他们带来了远方的消息,特别是旧大陆的故事最受欢迎。枢纽堡的居民热情欢迎这些故国来的旅行者讲述历史或传奇故事,给他们欢呼鼓掌。不过枢纽堡的人从不与这些人深交。

目前枢纽堡的管理者是奇拉-斯塔特子爵,一位年纪四十多岁的矮小男子,他正听着诺澜镇和东滕镇的使者,为农田的边界纠纷吵得不可开交。这时他的侍从禀报,一位爵士带着重要消息要求觐见。

“那让他进来吧。”奇拉子爵招招手,然后又对其他人说:“边界的事情我会派出我的事务官调查情况,在得出结论之前双方不得有任何动作。”

比尔爵士和莉亚精灵进入议事大厅,看到子爵正坐在两个台阶之上的大椅子里,其他人站立在左右两侧的台阶下。他们从眼角上下打量走进来的两个人,从步态、装束和神采来判断一个人的身份。

“原来是比尔爵士,我想还会有谁成为信使爵士。”奇拉子爵托着下巴,饶有兴趣的说:“你离开这里,原来换了这么个工作。没想到现在送信这么好赚?”

比尔爵士并没有理睬这句话,把信掏出来,交给挡住他去路的子爵侍从。

“哦,让我来看看这是一封什么东西,精灵的信?不会是来求饶的吧?”子爵撕开信封,扫了几眼就把信放在一旁,然后说道:“果然没什么新意,还是这一套。精灵们怎么就对我领土内发生的事情这么感兴趣?但是他们实在不该指派你这个爵士来送信。大家都知道你是个死板、老旧和穷困的骑士,从来不善于言谈。不过我很想知道,如果这些消息是从你旁边这位美人温柔的小口中说出来的,会不会变得动听?”

“留点口德吧,子爵大人。”比尔爵士拉住莉亚的手腕,皱着眉头说道:“多听友善者的建议对你大有好处。”

“不死的老鬼,诅咒他们!我只要爱情,却给我诅咒,这就是友善者的嘴脸。”子爵将信扔在一边,气恼的说道:“枢纽堡就在这里,我也不会去其他地方,他们想要试探就来吧,我没什么可隐藏的。不过亲爱的爵士,你可要当心那,这些精灵心机深沉,他们始终在算计哪!”

比尔爵士见状,知道自己无法说服子爵,毕竟枢纽堡与精灵的宿怨太深,不是三言两语能够解开的事情。在他们的历史中包含了爱情、背叛和复仇的战争,绵延三代。如果不是大河战役之后,繁星国的王室要求子爵不得与精灵擅起战端,枢纽堡和新林说不定仍然处于战争状态。比尔爵士见没什么好说的,于是只能告退,带着莉亚离开了议事厅。

西格尔在外面牵着马等着他们,同时他还在饶有兴致的打量这个城堡。与地图上的一个概念截然不同,眼前城镇的形象要生动的多。这里有几百栋石木建筑的居所,大部分都是原来城堡蓝图中的外围区域,它们整齐的排在弯曲的街道旁边,参差不齐。上千居民居住在这片区域,这大大超过了原本的设计容量。所以原本挖掘的排水沟和暗渠经常堵塞,时不时就会造成街道上污水横流、恶臭难捱。

斗篷大道从东西两侧穿越了整个外城区,最大的酒馆、驿站和商铺就在这条道路两旁。与溪木镇市场区那里热闹熙攘的情况不同,枢纽堡现在并不是交易的大日子,只有在山上的矿场每周集中交货的时候,这里才会变得拥挤吵闹。

不过这不影响旅店和酒馆的好生意,这有两个原因:枢纽堡种植了大量的苹果树,这里出产上佳的果酒;枢纽堡有一个旅店老板行会,他们都会付钱听人说长道短,收集各种消息,打探各种秘密。

西格尔看着爵士和精灵师傅的心情都不是很好,所以更加乖巧的服侍他们。三个人来到这主街上,选了一家看起来最安静的旅店,牵着马走了进去。

“欢迎来到酒桶老爷的日光旅店。”一个七八岁胖胖的小男孩儿门口鞠躬欢迎大家:“您有什么需要的吗?”

“两个相邻的房间,其中一个要有两张床。”比尔爵士说道:“把我们的马照顾好,草料里放上豆子和鸡蛋。”

“包您满意!”小男孩儿先把马拴在一边,帮着西格尔一同搬着行李,进入旅店。一位明显是老板的胖子正趴在桌子上酣睡,笑着打呼噜,估计在做美梦。小男孩儿从桌子下面钻过去,掏出了旅客登记簿,收下三天的住宿费用,在本子上写了几笔,然后又钻了回来。

“我们这里随时供应饭菜和酒水,如果你有其他需要也可以找我。我不是在门口迎客就是在二层楼梯旁第一个小房间那里,写着‘门童’的那一个。”

“很好。小家伙,告诉我‘大铁锤’铁匠铺现在还营业吗?”

“哦,那里还在营业。”门童回答道:“记得一年前那里差点关门,不知道为什么突然又红火起来。”

比尔爵士点点头,安顿好队伍中的每个人。他要求西格尔好好跟着精灵练习武艺,然后独自去了大铁锤铁匠铺。

等到晚上爵士回来的时候,他身后多了一个人,还有两辆大车。这个男人三十多岁,非常健硕,两臂的肌肉把衣服撑得鼓鼓囊囊,他搓着满是厚茧的大手笑眯眯地说:“很高兴见到你们!”

“这就是杰夫-金币,原本要接收货物的人。”比尔爵士给大家解释到:“麦凯特是他的合伙人,两人共同拥有的货车估计是不会回来了,所以他现在破产,决定跟着我们,作为铁匠和随从。”

“欢迎欢迎!”西格尔全身的骨骼咔咔作响,挣扎着从地上爬起来,伸出手去和“金币”紧握。“你也要学习如何成为骑士吗?比尔爵士是个很好的老爷。”

“哦,我不是的。”那人笑着说道:“我只是申请了破产保护。”

“啊?那是什么意思?”

“那是一种在商业上的术语,指的是我破产了,总要寻得保护。”杰夫解释道,随后他又说:“我把铺子里没卖出去的东西都运来了,你看看有什么想要的,拿着用就是了。”

“去吧,小崽子,他说的没错。”比尔爵士点点头:“外面还有一匹小马,也是你的。从现在开始你也要学习骑马驾车。”

西格尔欢呼着冲了出去,杰夫在向精灵女士致意后也跟了出去。

在两个人都离开房间之后,莉亚皱着眉头问道:“发生了什么事情,为什么要带上这个杰夫?”

“他的货物被合伙人带走,产生的损失让他直接失去了铺子,没法在这里讨生活了。”

“可是这也不是带上他的理由啊?”

“我负责保护货车,而那车队最后去了精灵的领地。我没法说服自己这和我没关系。”爵士摇摇头,安慰精灵道:“我给他说明了危险,只承诺在能力可及的情况下保护他的性命,帮助他重新找到落脚点。”

“那艾琳特的召唤怎么办?你也要带他去吗?”

“别开玩笑了,那样矮人非得把我扔到酒桶里淹死。”比尔想了想,然后笑着说道:“到时候又要麻烦你把我从里面捞出来,艾琳特可没那么高。”

“只要你这次不会趁机把我拽下去,然后身上的味道一个星期也去不掉!”

“莉亚,帮我一个忙,好好地训练西格尔,争取让他能够达到艾琳特的要求,可以作为一名成员参加行动。如果仅作为随从的话,他的分成会大大减少的。你也知道矮人是个严肃而固执的家伙。”

“你倒是真的很关心他。”莉亚说:“可是你平时为什么总是不好好和他说话?”

“我总不能抢了你的角色。”比尔回答道:“他很听话,也很刻苦,但也同样需要对他严厉的人进行管教。”

“你们人类的教育习惯真奇怪。”莉亚摇摇头:“不过你放心吧,西格尔进步很快,他已经达到了练习弯刀舞的基础条件,等见到矮人的时候一定可以达标。”

“这么快?这才几天?”爵士也感到惊讶:“我记得你说过,精灵也要一年的时间才能达到这个基础要求。”

“精灵的身体生长和恢复要慢得多。”莉亚脸色红了红,然后解释到:“不得不说人类能够从野人发展成文明,的确是受到祝福的。”

“估计受到祝福的只有他一个吧。”

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