在万历执政的中后期，朝中齐、楚、浙三党经常发生内斗、摩擦，消耗了力量，势力渐弱。
原来退居山林水下的东林党，如微风烈火，渐渐发展壮大起来。随着岁月的更迭，原先被降职、罢官的东林党人，一个个相继被召回朝廷，虽然起初不显山不露水，但时间一长，人数则相当可观。如杨涟、左光斗、史孟麟、邹元标等均已重返朝堂。
东林党人纷纷上疏要求起用赵南星。
但由于赵南星在“京察”中曾得罪过的那些人，恐南星还朝后又与他们做对，便千方百计阻挠，所以，南星久久得不到朝廷任用。
这些情况，南星听过往高邑的官员们说起，也知道一些。就他自己来说，长期的闲居，使他不但习惯，而且渐渐陶醉于田园生活。
清风、丽日、明月，家人、亲属、朋友，都像火炭似的温暖着他的心。在朝做官时，处处小心谨慎，生怕被人抓住把柄。说话做事小心谨慎，生怕一丝不小心，触犯了权贵，危及自身和家庭。可谓如履薄冰，如临深渊。
罢官后在家闲居，虽说粗茶淡饭，穿着粗布衣，但身体和思想都相当自由，连每天的呼吸都是相当舒畅而惬意的。在如此舒适而宽松的环境里，他才有感而发，写出了那么多脍炙人口的诗文。如果在朝堂之上，整天庸庸碌碌于政务，哪里会有如此大的成就？
另外，每天吃着自己种的新鲜粮食、蔬菜，呼吸着清冽而纯净的空气，过着闲适自在的生活，赵南星的身体相当强壮而硬朗，70岁的人腰不弯、背不驼，走起路来沉稳有力，写起文章来文思泉涌，大气磅礴。根本不像是年过花甲的老人。
赵南星一如既往地过着闲适、散淡的生活。读书、写作、讲学，有闲空了还到地里看看，帮家里人做些轻微的农活。
家里人和长工不让他做，怕他干不好还累着自己。
每当这时，南星就“嘿嘿”一笑：“俗话说：三年学个买卖人，一天学个庄稼汉。这农活一点也不难，边学边干，紧说着就会了。”
众人附和着说：“庄稼活确实不难。可是，老爷也是过了‘花甲’奔七的人了，累坏了可了不得。”
这天，南星去元氏封龙院讲学。这些年来，南星收养了魏广微、马整，培养出赵兴邦和李标中了进士，在高邑周围地面名声大振，多少学生的父母，都找到他门下，要跟他学。可是，随着他年龄越来越大，办学的事是无力负担了，就隔三差五地到附近书院讲学。同时，抽空为学生们辅导科考学问。
书院派了一辆高大、强壮骡子拉的车，送他回来。刚走到半路，便被一行人拦住。只听一人大声说道：“赵大人，学生施礼了！”
赵南星抬头一看，是赵县新任知县姜仲良率众官吏在专门迎候。他恍然记得，十来年前，他在讲学中，似乎见这个人听过课。
仔细一看，也有些面熟。哎，管他呢，反正四处讲课，桃李遍乡里。他教过的学生，一部分考上了功名，当了各种级别的官吏就有十几人，也不算稀罕。
南星慌忙走下骡子车，忙拱手还礼：“在下眼下是闲人，刚从书院讲学回来。不知各位找我有什么事？”
姜知县忙上前一步说：“恩师慢走。学生在高邑有公事，听说恩师讲学回来，就想带大伙拜见，正好遇见，原谅学生唐突。恩师在朝中，是有名的大清官。在家乡来说，也是名望很高。许多人很早就想瞻望您真容，亲耳聆听您的教诲。这儿离赵州不远，择日不如撞日。一路辛苦，请您到县衙歇息一下、吃顿饭，也算了却大伙的一桩心愿。”
南星本来不想去。无功受禄，心神不安。后来一想，既然自己长期在老家居住，人家姜知县亲自率县里一干官吏迎接，如果不去，也怕伤了大家一片热心。于是，随着赵县一干人，到了县衙。
在路上，南星还在想，赵县姜知县和官吏们除了想见见他，会不会还有别的事？想了半天，也想不出所以然。嗨，既来之则安之。自己是一个被朝廷贬回老家的官吏，活了大半辈子，什么人、什么事没见过，即使此行有其他内容，也没什么可怕的。
到了县衙，姜仲良让衙役端上来一杯香茶。南星坐了一路车，也着实口渴，就端起茶杯喝起来。边喝，知县姜仲良和师爷边陪着他聊闲话。
天渐渐黑了下来。三人喝了两杯茶之后，县衙的人送来了一桌做好的菜，还上了瓶“刘伶醉”。
南星见饭菜挺丰盛，又有知县、师爷和其他两个官吏作陪，大家推杯换盏吃喝起来。酒过三巡，菜过五味，南星问道：“知县大人请我来，好酒好菜盛情款待，我很感谢。我冒昧问一句，恐怕不只是为了好奇，更不是为扯闲篇吧？”
赵县知县姜仲良说：“恩师果然好眼力！实不相瞒，学生这次请老师来，确有一件棘手的案子难以处理，请老师指点一二。”
“什么案子，把来龙去脉说一下吧。”赵南星边喝茶边问道。
姜知县说：“我就从头说起吧。”
他说，前段时间，赵县五里铺村一家财主公子来到县衙，状告他家佃户刘小三妻子葛桂花用刀劈死其父王贵。要求县衙立刻逮捕刘小三两口子，按《大明律》严加惩办。
姜知县听了之后，感到不合常理：一个佃户弱女子，怎么能杀死高大雄壮、财大气粗的财主呢？此案听来简单，背后必有不可知的因素。况且，东家是赵县本地有名的大户，广有田产，财力雄厚，家中有人考上过秀才功名，作为佃户的葛桂花，怎么能做到以弱欺强呢......
姜知县不敢怠慢，迅即带上师爷、仵作、捕头等人去现场勘察。