万历10年春的一个早晨，赵南星迈着轻捷的步子来到户部上班。明媚的阳光照得天地万物生机盎然。皇宫那参差错落、闪着金光的琉璃瓦建筑，大街上那行色匆匆的人们和繁华喧闹的街市，都让赵南星感到新鲜而亲切---这一切，在汝宁府和老家高邑是断然难以见到的。而他将在这里开辟新的生活道路，在宦海中开始新的遨游。
来到户部衙门之后，他参见了上司，与各位同僚见了面，便来到公厅自己的书案前。只见公厅里人声嘈杂，许多人围在一起在议论什么，他凑上前去想看个究竟。只见书案上铺着一张红绫纸。上面密密麻麻地写满了字，后面有许多人的签名。初来乍到，他不便问别人，就把红绫纸从头到尾看了一遍，心中恍然大悟。
原来，内阁首辅张居正近来得病，且久治不愈。朝中官员们群龙无首，便都忙碌起来。有的亲自煎药送汤，有的为他求神还愿，有的筑坛祈祷，有的频频往病榻前探望。
洋洋洒洒的一大篇祈祷文字，无非是让人感到肉麻的吹捧，请求上天保佑，祝愿他早日痊愈、健康长寿之类。南星看了之后，身上只想起鸡皮疙瘩。再往下看那签名，从尚书、侍郎、郎中，到员外郎、主事等，整整写了一大张。他看完，心里很不舒服。
公厅本来是办公的地方，一大堆公文等着处理，大家不去忙活这些，却写这些无聊的玩艺儿，很觉没劲。当然，张居正身为三朝元老，先帝托孤重臣，确是很有谋略。特别是在万历初年，一心辅佐万历小皇帝，竭心尽力。他又大刀阔斧进行改革，励精图治，清除了十几年的积弊，在官吏制度和赋税制度方面，苦心孤诣，为国家兴盛堪称鞠躬尽瘁。
然而，近年来，他自恃位高权重，又受着万历皇帝和太后的恩宠，变得刚愎自用，骄傲自私起来。他的耳朵里，再也听不进不同意见。坚持正义、仗义执言的官吏相继受到他的无情打击，甚至丢了性命。
而对他阿谀奉迎、溜须拍马的，大都受到重用，一个个鸡犬飞升。他的三亲六故，虽没本事，却都能升上高官。甚至有的胸无点墨，却被安排到重要岗位上。他的三个儿子学问不济，在他的高压之下，都荣登皇榜，中了进士。有位主考官本不想录取他的儿子，他大笔一挥，让那个考馆停考6年……这一切，都让人难以恭维，朝中正人对他的行为甚为不满。在祈祷词上签名的人是各怀心思，有的人想借机巴结他，逢迎讨好。有的人怕他挟嫌报复，不敢不签名。
看到一大群官吏不干正事，却为此事忙得要紧，南星心中很觉庸俗无聊。
“哎，赵主事，你签个名吧。”一位同僚把笔递给他。
南星心中不快，他没接毛笔，勉强一笑对那人说：“我初来乍到，还不了解情况，等等看，先别签了吧。”
那人不解地摇摇头，笑这位新上任的官吏太傻、太痴。这顺水的人情他都不做，岂不是“傻冒”一个?
祈祷词写好后，群臣正要到附近的寺庙奉献之时，只见一位官员风风火火地大步闯进来，前后看了一下，找到一个名字，抓起毛笔，“刷刷刷”地将祈祷词上的一个签名抹成了黑疙瘩。南星仔细一看，依稀显出“顾宪成”三个字。
大家见顾宪成抹去了自己的名字，都面露讶异之色，好心的同僚暗暗替他担心：这事儿一旦让张居正知道了，给你一双小鞋穿，够你喝一壶的。
这顾宪成是南直隶无锡人，万历8年进士。现任户部主事，和南星同列。南星早就听说此人满腹智慧，才华超人，为人耿直，一身正气。今天，当他听说别人代他在祷词上签了名时，便心头火起，片刻未停，赶来抹去了自己的名字。
不一刻，户部官员到齐，便由尚书带领，到附近的寺院虔诚地去送祈祷词。公厅里只剩下赵南星、顾宪成、姜士昌几个不肯在祈祷词上签名的人。
顾宪成见状哈哈一笑说：“满朝文武官员，只剩下咱们几个佞臣了。”
姜士昌扮了个鬼脸，一本正经地说：“大胆!你们3人竟敢不给首辅大人祈祷，该当何罪?”
赵南星同顾宪成会心一笑，3人都哈哈大笑起来。
顾宪成和姜士昌询问了赵南星的情况之后，3人便闲谈起来。你一言我一语，因年龄相当，志趣、脾性相投，谈得十分投契。
如果史学家探讨起东林党的由来，这恐怕就是萌芽状态吧。
此时，辽东守将疏奏取得大捷。万历皇帝谕旨，给张居正加“太师”名号。张居正见自己的病经了好几位名医，始终不见起色，便渐感不测。
冯保见张居正病体沉重，便想方设法为其延请医生治疗。怎奈他已病入膏肓，久治无效。冯保心中一阵兔死狐悲般的焦灼和悲哀。
10年前，他同张居正一起将高拱赶走，自然而然地结成了高官与大太监同盟，二人的命运紧紧地联系在一起，一荣俱荣，一损俱损。而今看来，张居正的病治好是没有希望了，尽管朝中百官不止一次地为他祈祷。一种唇亡齿寒的感觉向他一阵阵袭来。为了挽回即将到来的恶运，冯保开始提前准备后事。
他来到张居正的病榻旁，深表痛心地问了病情和饮食情况，真心安慰说：“首辅要放宽心一些。人吃五谷杂粮，谁都有可能闹病。还望先生以国事为念，多保重身体。我和皇爷都很焦急，尽力请医诊治。只要先生意志坚强，就有希望治好。”
张居正微微苦笑了一下，声音微弱地说：“冯公公你不要宽慰我了，我的病我自己知道。只怕我这次熬不过去，不能同公公一起辅佐皇上了。我没有别的遗憾，只是遗憾‘考成法’和‘一条鞭法’怕是进行不下去了。锐意改革社会，是我一生的夙愿，只怕要半途而废了！”
说完，一滴清泪从他的眼角流下来。