王十二年年底，齐、鲁之间的小国被尽数吞并。
一切的起因是王九年秋季的那场暴雨。
过量的降水之下，受灾的不只有齐国。在济水靠上游的须句国唯一的城邑也被大水侵涝，房屋多有破损，而城外的农田中，狭窄的水渠来不及排出过量的积水，致使一年的收成几乎泡了汤，等到须句人苦着脸来收粮时，泡水的粮食差不多都坏透了。
没有办法，人不能没有粮啊。
只能向齐、鲁两国举债。
一年之期早就赖过去了，到如今已是第三年将尽，须句人却仍凑不出足够的收成来偿还两个大国的债务。
须句国君哀求着，再宽限一些日子，然而管事的齐人当然知道，就是再宽限十年，须句人照样是还不起债的。
不过，这一回，齐人并没有如同想象中那样，前来武装讨债，而是拉着鲁国，一同宣布对须句国进行食盐禁运。
仅仅一个月过去，须句城中的食盐价格就如吸饱了水的竹笋，蹭蹭地上涨。
不光光是须句，遂、鄣、宿、铸四个相邻小国和稍远的谭国试图向须句国转卖食盐，结果无非是一一暴露，一同受到了制裁。
到年底时，这六国国内，指甲盖大小的盐巴，已经卖出了夜明珠的价格。
没有办法，人不能不吃盐啊。
到了这时，就算是想要组织军队来做最后一搏，都已经不可能了。
国内的食盐早已耗尽，没有盐分，人浑身无力，连正常行走都困难，遑论行军作战了。
须句人实在是熬不住，能投奔齐国亲戚的，早早就过去了，到了年关，世代居住的须句人大多因缺盐而满头白发，拄着拐杖，举家外逃。目的地不是齐国的石门，就是稍远些的平阴和谷邑。另外四国也都类似，不到年底，六国国内竟被活活抽空了。
齐侯一册檄文，去除六国君号，其地尽为齐国所取。
就在齐国人着打齐鲁之间众多小国的主意时，主谋者齐太子诸儿浑然不知，自己也成为了他人暗算的对象。
王十二年夏，四月，齐国对齐、鲁之间诸小国宣布禁运的消息传到了郑都新郑。正在谋划给天子上点眼药的郑国君臣为之震动。
现在郑伯寤生最担心的，恰恰就是这个最紧密的盟友，齐国。
以往温顺的盟国齐国，现在正在渐渐转变，时不时就露出它隐藏了上百年的獠牙。
转变的元凶，就是那个正不断将齐国改造成自己的形状的齐国太子。
当然，除了太子诸儿，他那个老爹，长着一副威严的面相，身段却异常柔软，也不是什么好对付的主。一边是不断讨好郑国，跟着郑国鞍马劳顿，讨伐列国，一边是背地里和王室勾勾搭搭，给太子诸儿娶了王姬为夫人。
现在的齐国，与郑国是盟友，与天子是姻亲，两边都有得话说。
协助郑国抵御王师，可以说是信守盟约，不避姻亲。
协助天子剿讨郑伯，可以说是效忠王室，援助姻亲。
两边都不帮，可以说两边都是齐国的盟友，自己进退两难，反倒跳出来做和事佬，好名声统统给齐国捞取了，还不用付出半点代价。
两边都下一点注，再在王室与郑国之间拱拱火，又可以凭借雪中送炭的援助，在一方得胜之后瓜分胜利果实。
齐侯的算盘打得可真是响亮。
郑伯寤生靠在木榻上，穿着深衣简装，两眼半睁不睁的。
光溜溜的额头上满是汗珠，两名宫女在身后用蒲扇缓缓地扇风。
“唉，年纪大了，头疼起来真是要命啊。”
郑伯叹息道，“自己照照镜子，不想已经成了这副模样。遥想寡人年轻之时，也是如同忽儿那般俊朗啊，啧，老了，发了福，谢了顶，看不出来了。”
身旁，四位公子恭恭敬敬地跪在软垫上。
“寡人自觉已经没有几年可活了，祭仲，寡人之后，汝可要妥善辅佐太子，不要怀有二心啊。”
“诺。”郑国的执政卿祭足的鬓角也已有些白发，只是眼神中仍然闪烁着狡黠的光芒，嘴边总是带着一丝若有若无的笑意。
“前些日子，成周那边有了新的消息，天子已经做出了最后的决断，打算褫夺国君的卿士之位。只是何时落实，还没有准确可信的情报。”祭足平静地陈说着，好像是在描述与自己毫无关系的事情。
“孺子！”郑伯愤愤地骂了句。
“可惜颖考叔不在了，”郑伯又叹了口气，“这种时候，总是情不自禁想起他来。”
当年，为郑伯献策与母亲团聚的颖考叔最后倒在了许国的城墙下。
“没有了颖考叔，又有谁来为寡人分忧呢？”
众人默然。
“周王林觉得齐国已经被他拉拢过去，现在有了十足的把握，准备发难了，”榻下，公子突一开口就直呼天子之名，主张道，“以我之见，不出一年，王室就要纠集诸侯，来讨伐我们了。”
这个公子突，字子元，颇有才干，治军作战是当世一绝。郑国争霸以来，多次关键的战事都有公子突的参与，而且往往就是公子突发起关键一击，为郑军赢得完胜创造了条件。
王二年四月，郑国以东门之仇伐卫，公子突与太子忽一同，率领郑军制邑之师从背后突袭卫国盟国南燕之师，大破之，几乎全歼南燕好不容易凑起来的军队。
王六年，北戎侵郑，公子突献策诱敌深入，以伏兵大败北戎之师，几乎全歼北戎主力，只有后卫部队没有进入战场而侥幸逃脱。
大概是不想重蹈自己年轻时兄弟相残的覆辙，郑伯对膝下四位嫡子皆是宠爱有加。郑伯有意培养子元来统帅郑军，自己身后，郑国的三军都将听从子元的调遣。
郑伯睁开眯缝的眼睛，看向公子突。
公子突见君父的注意力转了过来，便清了清嗓子，直身正坐，分析道：
“有消息说，成周嫁过去的王姬夫人近日已经有孕，恐怕枕边风吹得多了，齐国迟早会彻底倒向王室。先前南燕国的刺客办事不利，没有将王姬解决掉，以至于有了今日。”
“齐军在郓城一役大破鲁军，又进军灭掉纪国，现在还在消化吞并的领土，人心还需要安抚，伤者还需要治疗和恢复，抽不开力量参与王师征讨我们的行动。齐仲年之子公孙无知提供的消息也可以印证，齐太子诸儿现在正盘算着用食盐击垮齐、鲁之间的小国，暂时还没有兴趣参与周、郑之间的纷争。”
“齐国太子此计，估计还要一年左右才能取得成效。一年之后，王姬已经为他诞下嗣子，一旦王室召唤，不保齐人不跟从王师进攻我郑国，到那时，我们恐怕将要无力回天了。”
众人神情凝重。
这一层是郑国君臣的共识，只不过公子突将其挑明了而已。
“确然。”郑伯点点头，“突，汝有何计，可以使齐人不听命于王室乎？”