次日,太皇太后携腓腓回宫。
魏劭得传报，立刻中断和大臣议事，亲迎太皇太后于朱雀门外，见到太皇太后时，他竟激动异常，送她回嘉德宫后还恋恋不舍,迟迟不愿离去，在她身边伴话了许久。
徐夫人起先以为他有事要与自己商议，末了,微笑道：“皇帝可是有话要和祖母说？但讲无妨。”
魏劭愣了一下,这才想起一群大臣还在宣室里等着自己,忙摇头,叮嘱宫人好生服侍太皇太后，这才告退。
小乔在旁,见了也觉得有点奇怪，看他这样子,便似和徐夫人经久未见似的。等到了晚上，他回了寝宫,两人共浴,顺口便取笑了他一句。
说者无心，魏劭心里却忽的咯噔一下，想起昨夜一事。
昨夜他于龙床百般取悦小乔，小乔也宛转奉承于他。两人缠绵了大半夜，旖旎*之状，无可比拟，最后倦极，他拥着心爱女子入睡之前，忽觉自己心里，发出了一声充满满足之感的长长叹息之声。
当时他也未多想，抱着已经累的昏睡了过去的小乔，眼睛一闭，自己也睡了。
此刻被她提醒，想起昨夜的那一声似是自己下意识所发的满足叹息之声，再想到昨天做的那个逼真至极、犹如他亲身经历过的白日之梦，魏劭心里忽感到一阵不安。
庄周梦蝶，蝶梦庄周，难道自己此刻还在梦中没有醒来？
“蛮蛮……你再打一下我！重重的打！”
小乔不过随口取笑他罢了，见他忽然神色凝重，哧的轻笑，双手兜水，冷不防地泼了他一脸：“陛下又怎么了？”
魏劭被她泼了一脸的水，水花四溅，闭了闭眼睛，睁开，见她就在自己的对面，氤氲的雾气里，她微微歪头看着他，眸光星曜，笑靥盈盈，他便伸臂将她抱了过来，额头和她温暖的额头相抵，心里忽然就安定了下来，方才所有的恍惚之感尽都消失。
“我没事……”他喃喃低语，低头吻上了她的唇。
“蛮蛮，我魏劭这辈子有你，真好……”
……
两个月后，皇后被诊出怀有身孕。
徐夫人大喜，百官也俱是大喜，无不翘首等着皇后再诞龙嗣。
……
太和三年的初夏，这日四更多，小乔在睡梦里被小腹一阵隐隐而起的阵痛给催醒了，便推醒身边正呼呼大睡的魏劭。
魏劭醒来，见她捂住肚子蜷缩成了一团，大惊，弹坐起来滚下了龙床，连鞋都没穿，赤脚跑了出去大声嚷：“皇后要生了！”
一声大叫，惊动了整个皇宫。
皇后产期临近，宫里一切预备本就已经早早做好，皇帝这一声吼，整个光华殿立刻苏醒，灯火齐明，宫人去嘉德宫报讯。
徐夫人很快赶了过来。此时几个产婆已经入了房，门户紧闭。皇帝就守在产房门前，神情忐忑中又带着兴奋。
上一回小乔生腓腓，他正在南方打仗，等他回来，腓腓已经好几个月大了，在她为自己生第一个孩子的时候，他没能陪她一起迎接孩子的到来，想来总是遗憾。
这回终于能够陪她了，他感到无比的欢喜。见徐夫人也赶来了，忙上去亲自搀扶：“祖母，蛮蛮要生了！”
徐夫人窥了他一眼，见他喜笑颜开，含笑点头。
魏劭就这样，怀着激动又期待的欣喜之情，和徐夫人一道，坐等小乔生他们的第二个孩子。
随着更漏时辰一点一点的推移，他开始坐不住了，面上笑意渐渐消失。
女子分娩之痛，魏劭从前也有所耳闻。
他只是没想到，蛮蛮竟要承受如此的疼痛。他听着产房里不时传出产婆说话的声音，间杂着她压抑的断断续续的呻，吟声，整个人绷的紧紧。
好几次，若不是钟媪和春娘阻拦，他差点就要闯进去了。
又一声痛叫声。
“你们到底会不会接生？让我蛮蛮这么痛！”
他整个人猛地跳了起来，额头冒着冷汗，冲到房门前，扒着朝里大声嚷嚷。
门里的声音顿时消了下去，估计产婆和产妇都被吓了一跳。
钟媪和春娘齐齐上去，低声劝他先避一避为好。
魏劭哪里肯听，不住地在门口走来走去。
“皇帝还是先去歇一会儿吧！等孩子生完，你再回来！”
最后连徐夫人也看不下去了，出声说道。
魏劭恍若未闻。
徐夫人见状，苦笑，摇了摇头。
“啊——”
终于挨到天快亮的拂晓时分，他听到小乔在门里发出一声绵长的痛叫，嘴唇的最后一点血色也跟着褪尽了，心脏跳的如同擂鼓，猛地冲到了门口。
“蛮蛮！”他抬手就要推门。
“嗳！嗳！陛下！”
钟媪和春娘吓了一跳，忙又上去，左右拽住了他。
门里忽然传出一声嘹亮的婴儿啼哭之声。
“恭喜陛下！恭喜太皇太后！皇后顺利诞下龙子，母子皆安！”接着，便是产婆拔高了的喜气洋洋的声音。
魏劭停住了，半晌，长长地吐出了一口气，趁钟媪和春娘只顾欢喜放开了他的空当，推门一脚便跨了进去。
产婆已将刚诞下的皇子用襁褓包好，送到了小乔的身边。忽见皇帝竟直闯而入，吃了一惊，急忙下跪，又笑容满面地贺喜。
魏劭径直来到小乔身边，低头凝视她布满汗珠的一张苍白脸儿，并未说什么，只是伸出手，轻轻地握住了她的一只手。
小乔方才就一直听到他在外头弄出的动静，见他这就闯了进来，也没觉得意外。
此刻人虽然感到疲倦无力，心里却暖洋洋的。转过脸对上了他的眸光，朝他微微一笑，柔声道：“陛下你看，我们的儿子，腓腓的阿弟。长的真好看。”
魏劭的目光投向她怀里刚出生的他们的儿子。
虽然才刚出生，但他却已经有了高高的鼻梁，长长的漆黑睫毛，在母亲的怀里轻轻地咂着小嘴，模样可爱极了。
“蛮蛮，辛苦你了。”
当着产婆们的面，他低头，在他皇后的额头上印了一吻，心里涌出了满满的幸福之感。
……
皇后喜诞太子，由太皇太后取名为竑。初生三日后，皇帝亲自祭告于太庙奉天殿，朝廷礼官祭告太社稷，文武百官也吉服十日，同时颁诏遍告天下，普天同庆。
这一年的九月，乌珠屈单于的使者团到了洛阳，朝廷与匈奴缔约，双方以桑干河为界，约定互不侵犯，并在边界开设多个榷场。匈奴贡良马，大燕遣返数年前上谷一战的数万俘虏。
俘虏被遣送归回的那日，除了战事，已寂寞流淌了百年的桑干河畔，到处都是呼爷唤娘声，亲人见面泪流满面。乌珠屈以自己的名义，另外又向太皇太后敬献了一份厚礼，内中有一件名为“哈莫”的以裁剪好的十六块羔皮缝成的坎肩锦袍。
在匈奴人的习俗里，男女定亲之后，女家之母便会收到来自男家的这样一件坎肩，以表达对她将女儿辛苦养育十六年后出嫁的感激之情。
使者转达礼物后，原本心里忐忑，唯恐太皇太后不收哈莫。直到半个月后临走，并未收到退礼，这才终于松了一口气。
……
太和四年，皇太子满周岁后，有一天，徐夫人将帝后唤到面前，面带微笑地告诉他们，她决定回幽州，在无终城定居养老。
这一年，太皇太后快要七十岁了，虽然老态龙钟，但每天饮食清淡，到如今还坚持亲自种花除草，精神矍铄。
帝后十分惊讶，双双下跪，自责不孝，恳求祖母收回成命。
徐夫人说，她想回去，并不是因为他们哪里做的不够好，而是欣慰他们一切都好，她可以放心了。
魏劭依旧磕头苦苦挽留，小乔望着徐夫人含着慈祥微笑的面容，渐渐却若有所思。
那个叫无终的小边城，是她和魏劭祖父的成婚之地，也是她送魏劭祖父离去的地方。
除了丈夫，那里还有她的儿子、女儿、孙辈的回忆。
她半生的往事，或者某个至今未了的心愿，都与它息息相关，无法割舍。
如今她将近七十高龄了，忽然做出这样的一个决定，小乔或许依然很难能够完全明白她的感情，但她会尊重她的选择。
她向徐夫人叩头，说，孙媳妇明白了，等送祖母回乡颐养天年，日后每年她都会带一双儿女去探望祖母，盼祖母安康长寿，如此，也是他们做小辈人的福分。
徐夫人对皇帝笑道：“劭儿，祖母一直觉得你没你媳妇灵慧，至今依然如此。她能理解我，你便莫再阻拦。”
魏劭虽极不情愿，但徐夫人心意已决，终于还是勉强答应了下来。
这一年的九月，盛夏酷暑过去，金秋到来的时候，帝后一同出洛阳，亲送徐夫人北归。
动身的前一晚，小乔带着腓腓和竑儿在嘉德宫陪伴徐夫人。
夜深，姐弟两人睡去了，小乔送徐夫人上榻后，跪在她的膝前，久久不愿起身。
徐夫人凝视了她片刻，忽道：“蛮蛮，祖母明日便回去了。我知你从前大约一直也想知道，当初祖母为何要做主让劭儿娶你乔家女儿，魏乔两家结为姻亲。”
“若非祖母当初的玉成，我如何能够得以嫁我夫君和他结为夫妻？祖母心胸宽广，慈济在怀，更是我的福分。”
徐夫人笑了，叹了口气：“你这么聪明，无须我多说，想必也知我所想。劭儿从前一心复仇，听不进劝，我总担忧他会被心魔所困，执念不解，这于他的一生，未必是件幸事。他心中的最深执念，无不来源于少年时的殇父之痛。是以当初得知你乔家传信欲以婚姻求好化解两家的怨隙，我又听闻乔女淑质美名，再想到当年旧事……”
她停住了。
小乔从她膝上直起身子，仰脸望着她。
徐夫人仿佛陷入了往事的回忆，半晌，叹息一声：“蛮蛮，你的祖父去世之前，曾给我来过一封书信，忏悔他当年所为，以甘愿堕万劫地狱之咒，乞他死后魏家能放过乔家。祖母亦恨你祖父背信弃义，令祖母痛失了儿孙。只是生逢乱世，何为公平？何为正义？王侯将相，哪个手上没有人命？哪个又不曾令他人妻子失去丈夫，儿子失去父亲？人生而在世，须知本就不尽然公平。人死更不能复生，即便灭了你乔家阖族，已经造成的伤痛，又岂能因此而减去半分？然，倘若能借这机会化解仇恨，令劭儿摆脱心魔，化解执念，余生不再在哀悼中渡过，我又有什么是放不下的？”
她仿佛触动了感伤，眼角隐隐有泪光闪烁。
小乔握住了她的手，将自己一侧脸庞，慢慢贴在了她温暖的手背上。
徐夫人低头，怜爱地摸了摸她的秀发。
“蛮蛮，祖母并没你想的那么好。祖母当初便是存了这样的私心，做主让你嫁了过来。祖母那时候想，倘若乔女能以聪慧化去我孙儿戾气，结成良缘，我心愿自然达成。倘若不能，也只是牺牲乔家的一个女儿罢了。方才你说感激祖母，实在是祖母要感激你才对，因你的到来，我魏家才有今日之盛，我才能活着见到了我的重孙辈。明日我便北归了，往后祖母便将劭儿全交托给你了，祖母很是放心。”
徐夫人的独目里，闪着欣慰的笑意。
“祖母！蛮蛮舍不得和你分开！”小乔哽咽了，情不自禁扑到了徐夫人的怀里。
徐夫人笑着抱住了她，轻轻拍她后背哄她，仿佛她也还只是一个孩子。
不远之外，殿门一角，方才过来了的魏劭站在那里，静静望着她被祖母抱住安慰的背影，悄然无声。
……
次日早，帝后出洛阳，一路顺利护送太皇太后至无终城，陪三日后，徐夫人催促，两人终于不舍地辞别而去。
魏劭对于祖母的这个决定，始终感到不解。出了无终城，他还频频回头，抑郁不乐。
小乔说，祖母的心里，或许还有一个未了的牵挂。这里离她的牵挂更近。
魏劭沉默了，终于点头，说，他明白了。
帝后离开无终，先路过渔阳，在渔阳的潜龙旧宅里住了一夜。
第二天一大早，小乔奇怪地发现，一向不拜鬼神的魏劭竟然特意跑到城东的王母殿，不但在里头烧了香，还命渔阳令给王母再造金身，连她神像前的那几尊使者都没落下，跟着一道沾光。
末了，他还在其中一尊金甲大神的塑像前绕了好几圈，盯着大神看了半晌，神色有点古怪。
出来后，两人同坐车，她想起多年前他扒掉了壁画墙的旧事，忍不住戏谑他：“当年扒墙，如今修殿，皇帝怎突然转了性子？莫非神仙托梦，要你去谢罪？”
那个令魏劭至今半夜醒来依旧感到后怕，必须要立刻去摸皇后，感觉到她就就在自己边上睡着才能心里踏实的奇怪的梦，自然是打死也不能跟她说的。
被她取笑，魏劭起先讪讪的，再想到梦里的荒唐，自己忍不住也哈哈大笑，搂她入怀，咬着她耳朵说，天机不可泄露。
……
这趟出宫，除了送徐夫人北归，另一项重要内容，便是巡视河工。到了十月末，帝后白龙鱼服，行至当年曾因黄河封冻而被阻过行程的乌巢渡。
乌巢渡已经没了当年的盛况，因驰道改道另修，这里往来旅人日渐零落，且上游几十里外一处新渡有大船，来往方便，也更安全，此渡便渐渐落败了下去，一天也就来回几条而已。但当年二人曾入住过的那间客舍，却依旧还立在渡口之畔，落满尘土的那面幌子在风里飘飘摇摇，暑来寒往，日出日落，仿佛亘古起便一直在，沧海桑田，以后也依旧会在。
这日傍晚，黄河落日将山川旷野染成了一片金黄，客舍门外的那条黄泥路上，尘土飞扬。
白天，客舍里的最后一个旅人也走了，一天里再无人进门。
女主人侧靠在破旧的柜台边打着瞌睡，忽听到门外传来一阵由远及近的马车辚辚之声，知坐马车的不会入住自己这里，眯了眯眼，便又继续瞌睡。
辚辚声却停在了门口。女主人睁开眼睛，看到门口进来了一双像是夫妻的男女，男子三十左右，器宇轩昂，双目炯炯，精光四溢，女子看起来却小他许多，珠辉玉丽，异常美貌，双双入内，她依男子而立，二人宛若璧人，容光竟将这原本黯淡破旧的店堂也映照的明亮了起来。
附近数十里外有驿舍，但凡需要过夜的达官贵人，无不入住驿舍，这等破败渡口的旧客舍，也就寻常旅人路过，落脚过夜罢了，平日何曾会有如此客人登门入住？
女主人看的呆了一下，回过神来，忙上去招待，听的他二人连同一同而来的随行今夜要入住在此，局促不已，慌忙点头，将他二人带到一间最是干净的客房，再三地擦拭桌椅，殷勤招待，最后退出来时，忍不住又看向那貌美小妇人。
小乔见女主人频频看自己，便朝她微微一笑。
女主人呆了一呆，忽然，猛地一拍大腿，啊了一声：“老身想起来了！多年之前，夫人和郎君曾因渡口封冻，住过老身这里！”
这小妇人实在太过美貌了，叫人过目难忘，方才第一眼，她便觉得从前仿佛见过似的，这会儿见她朝自己笑，终于想了起来。
小乔见她还记得自己，点头笑道：“阿媪好记性。多年前，我和夫君确实曾住过贵地。今日路过，再来投宿。”
女主人记得当年那对夫妇身份贵重，临走之前还赏了许多，没想到多年之后，这对夫妇竟又来此投宿，喜不自胜，再三躬身道谢，方才的拘谨也一下消除，欢欢喜喜，在旁絮叨起来：“多亏郎君和夫人当年的赏赐丰厚。如今渡口落败，老身这里住客寥寥，难以为继，儿子和媳妇便去了城里，用赏赐的钱安家做起了小生意，起头虽也难，好在如今天下太平，不用再打仗，日子慢慢也定了下来，儿子时常说要接老身过去一道住，只老身在这里已经守了渡口大半辈子，舍不得走，又想着，虽没几个人上门，但半辈子下来，也结识了几个南来北往在外行走的老住客，老身要是也走了，保不齐就有万一要投宿的老客寻不着落脚地，就当是结善缘，便一日日地又守了下去。没曾想今日竟又迎来了贵客，实在是老身的福气！”
魏劭和小乔相视一笑。
黄河巡行已尾声，原本就要回洛都了，两人忽得知乌巢渡就在前头，想起当年小乔南下回娘家魏劭去接她扑空，回来路上，两人在渡口那间客舍里回眸相遇的旧事，忍不住特意寻了过来。
来之前，他们也听地方官提过，说乌巢渡口如今破败了，本也没指望那间客舍还在。没想到非但在，女主人竟还记得当年的事，不禁思绪万千。
当夜，魏劭和小乔在这间破败但干净的客舍里，度过了一个极其美好的夜晚。半夜，两人还舍不得睡去，魏劭抱着小乔，两人并肩坐在窗前，叽咕私语，回忆当时的情景，连那时候两人的相互防备和猜忌，此时想起来，都觉得分外的甜蜜。
窗外一片如水的月光。魏劭忽想起当年两人曾在雪地里一同爬过的那座无名山丘，起了兴致，拉着小乔便起来，给她一件一件地穿好衣裳，出屋抱她上了马背，驱马便循旧道寻了过去。
月光之下，马儿扬蹄，橐橐声声，身后的不远之处，一行暗卫无声随行。
魏劭终于寻到了当年的那座山丘，握着小乔的手，两人再次一道攀到了丘顶。
彼时，头顶明月当空，远处山峦起伏，平原卧野，脚下的黄河，流水汤汤，山风袭衣，袖袂飘荡，月影之下，魏劭紧紧地揽着倚他而立的小乔，心潮澎湃，忽朝远处放声大啸：“上邪！我欲与卿同老！生生世世，形影相随！大河纵有涸流日，我心亦不可夺！”
小乔起先被他吓了一跳，继而笑，又怕他的吼声被暗处的侍卫听见了，去捂他的嘴。
捂住的那一刹那，她的手却停了，仰脸定定望着月光下他看着自己的兴奋双眸，忽然捶了一下他，低低叱了他一声“傻子”，双臂便紧紧勾住了他的脖颈，吻住了他的唇。
……
蛮蛮，我若没有遇到你，如今我是什么样？男子说。
可是你已经遇到我了啊！魏劭。女子笑。
月影无声，星汉若水，默默望着大河之畔山丘之顶的这一双有情人儿。