话说冯紫英走后，贾政叫来门上的人问道：“今儿临安伯请吃酒，所为何事？”门人忙答：“奴才问过了，没啥喜庆事儿，就南安王府来了一班小戏子，据说是名班。伯爷高兴，想请相好的老爷们看戏热闹热闹，估计不用送礼。”正说着，贾赦过来问：“明儿二老爷去不去？”贾政点头：“人家这么亲热，不去不合适。”这时，门上又进来说：“衙门里书办请老爷明儿上衙门，有堂派的事，得早点去。”贾政应了一声。
接着，管屯里地租子的两个家人前来请安磕头，站在一旁。贾政问：“你们是郝家庄的？”两人齐声答应。贾政没再追问，就和贾赦各自聊了会儿，便散了。家人打着灯笼送贾赦回去。
贾琏随即对管租的人说：“说说怎么回事。”那人道：“十月的租子本应明天到，谁料在京外，车上东西被人不由分说掀在地上。我表明是府里收租的车，他们根本不听，还把车夫打了一顿，硬拉走两辆车。所以先来禀报，求爷打发人去衙门要回来，顺便整治整治那些无法无天的差役。爷您不知道，那些买卖车更惨，客商的东西全被扔下来，赶车的稍有言语，就被打得头破血流。”贾琏一听，骂道：“这还了得！”立马写了帖子，叫家人去拿车和东西，还吩咐找周瑞，周瑞不在；又找旺儿，旺儿中午出去还没回。贾琏气道：“这些家伙，一个都不在！整年吃粮不干活。”又让小厮们赶紧去找。说完，就回屋睡了，暂且不提。
临安伯第二天又派人来请。贾政告诉贾赦：“我衙门有事，琏儿要等拿车的消息，去不了，要不您带宝玉应酬一天？”贾赦同意了。贾政派人叫宝玉，说：“今儿跟大爷去临安伯那儿听戏。”宝玉高兴极了，赶忙换衣服，带着焙茗、扫红、锄药三个小厮出来。见了贾赦请了安，就上车前往临安伯府。
到了府里，门上人通报后，出来说：“老爷请。”贾赦带着宝玉走进院内，只见宾客众多，热闹非凡。他们与临安伯及众宾客见过礼，坐下说笑了一阵。这时，一个掌班拿着戏单和牙笏，上前打千儿说：“求各位老爷赏戏。”从尊位开始点戏，点到贾赦，贾赦也点了一出。掌班回头看到宝玉，竟直奔过来打千儿道：“求二爷赏两出。”宝玉一看，这人面如傅粉，唇若涂朱，像出水芙蕖般鲜润，似临风玉树般飘逸，原来是蒋玉菡。前儿听说他带小戏班进京，却没到自己这儿来。此刻相见，宝玉又不便起身，只得笑着问：“你啥时候来的？”蒋玉菡往自己身上一指，笑道：“二爷怎会不知？”宝玉因众人在旁，不便多言，就随意点了一出。蒋玉菡走后，众人议论纷纷，有人说：“他以前唱小旦，现在年纪大了不唱了，在府里掌班，以前还改过小生。他攒了不少钱，家里有两三个铺子，可还不肯放下唱戏这行，依旧领班。”还有人说：“想必成家了吧。”又有人说：“亲事还没定。他主意很正，说人生配偶关系一生一世，不能随便，不论尊卑贵贱，得配得上才行，所以至今未娶。”宝玉暗自寻思：“不知以后哪家姑娘能嫁给他，能嫁这样的人才，也算不辜负了。”
戏开场了，有昆腔、高腔、弋腔、梆子腔，十分热闹。过了晌午，摆桌吃酒，又看了会儿戏，贾赦想走。临安伯挽留说：“天色还早，听说蒋玉菡还有一出《占花魁》，是他们的拿手好戏。”宝玉一听，巴不得贾赦留下。于是贾赦又坐了会儿。只见蒋玉菡扮成秦小官，把照顾花魁醉后的神情演绎得淋漓尽致，对饮对唱时，更是缠绵缱绻。宝玉都不看花魁了，只盯着秦小官，再加上蒋玉菡声音响亮、口齿清楚、按腔落板，宝玉都听得入神了。等这出戏演完，宝玉深知蒋玉菡是个情种，非普通戏子可比。他想起《乐记》里说的“情动于中，故形于声。声成文谓之音。”觉得这声音、音律大有讲究，诗词只能传情，不能像这样深入骨髓，便琢磨着以后要好好研究音律。正出神呢，贾赦起身要走，主人也留不住。宝玉无奈，只能跟着回去。到家后，贾赦回自己那边，宝玉去见贾政。
贾政刚下衙门，正问贾琏拿车的事。贾琏说：“今儿门人拿帖儿去，知县不在家。他的门人说，这事儿知县不知道，也没出官票拿车，都是些混账东西在外胡来。既然是老爷府里的车，他马上派人去追，保证明天连车带东西一并送来，如有差池，再禀报知县严惩。现在知县不在，求老爷别计较，最好别让知县知道。”贾政问：“既无官票，到底是些什么人在捣乱？”贾琏说：“老爷您不知道，外面都这样。想来明天肯定能送来。”贾琏说完退下，宝玉上前见过贾政，贾政问了几句，就让他去老太太那儿。
贾琏因为昨夜叫人没人在，就出来传唤，那些人都已到齐。贾琏骂了一顿，叫大管家赖升：“把各行档的花名册拿来，去查点查点。写个谕帖，告诉那些人，若有未告假私自出去、传唤不到、贻误公事的，立刻打一顿撵出去！”赖升连忙答应，出去吩咐了一番，家人都各自留意。
没过多久，有个人头戴毡帽，身着青布衣裳，脚蹬撒鞋，走到门上给众人作揖。众人打量他一番后问：“你从哪儿来？”那人说：“我从南边甄府来，有我家老爷的亲笔信，求爷们呈给尊老爷。”众人一听是甄府来的，忙起身让座，说：“你累了，先坐坐，我们去禀报。”门上人进去禀报贾政，呈上书信。贾政拆开一看，上面写着：“世交情谊深厚，一直十分敬仰。我因才疏学浅获罪，自觉万死难偿，幸得宽宥，在边地待罪，如今家门零落，家人离散。我曾用过的家奴包勇，虽无特殊技能，但为人忠厚老实。若能让他在贵府奔走效力，有口饭吃，我将感激不尽。专此奉达，余容再叙。不宣。”贾政看完笑道：“正缺人手，甄家就荐人来，不好拒绝。”吩咐门上人：“叫他来见我，暂且留下，量才使用。”门上人出去带包勇进来。包勇见贾政磕了三个头，起身又打个千儿说：“包勇请老爷安。”贾政回问甄老爷好，上下打量包勇，见他身长五尺有余，肩背宽厚，浓眉大眼，额头宽阔，长须飘飘，气色粗黑，垂手站着。贾政问：“你一直在甄家，还是只住过几年？”包勇答：“小的一直在甄家。”贾政又问：“那你为何现在出来？”包勇说：“小的本不愿出来，是我家老爷再三让我来，说这里老爷家就跟自己家一样，所以小的就来了。”贾政说：“你们老爷不该遭此变故。”包勇说：“小的不敢说，我家老爷就是太好了，真心待人，却反倒惹出事来。”贾政笑了笑说：“真心待人是好的。”包勇说：“就是因为太真了，有些人不喜欢，惹人厌烦。”贾政道：“上天不会亏待他的。”包勇还想再说，贾政又问：“听说你们家少爷也叫宝玉？”包勇答：“是。”贾政问：“他还肯上进吗？”包勇说：“老爷若问我家哥儿，那可真是奇事。哥儿脾气和我家老爷一样，也是老实诚恳。从小就总和姐妹们一起玩，老爷太太狠狠打过几次，他都不改。那年太太进京时，哥儿大病一场，都死了半日，老爷差点急死，连装裹都准备好了。幸好后来醒了，说是走到一座牌楼，见一个姑娘领他到庙里，看到好多柜子和册子，屋里还有无数女子，有的变得像鬼怪，有的成了骷髅，他吓坏了，就哭喊起来。老爷知道他醒了，赶忙调治，慢慢就好了。之后老爷仍让他和姐妹们一起玩，可他脾气改了，以前爱玩的都不要了，只专心念书。不管谁来引诱，他都不动心。现在还能帮老爷料理些家务了。”贾政沉思片刻说：“你先去歇歇，等用人时，自会安排你。”包勇答应着退下，跟着人出去歇息，此事暂告一段落。
一日，贾政早起准备上衙门，见门上人交头接耳，像是有话想让他知道，却又不敢明说，只在那嘀咕。贾政叫他们过来问：“你们有啥事，这么鬼鬼祟祟的？”门人回道：“奴才们不敢说。”贾政说：“有啥事不敢说？”门人说：“奴才今早开门，见门上贴着一张白纸，写了些不成体统的字。”贾政问：“哪有这种事？写的啥？”门人说：“是水月庵的脏话。”贾政说：“拿给我看。”门人说：“奴才本想揭下来，可贴得紧，揭不动，就边抄边洗。刚才李德揭了一张给奴才看，就是门上贴的话，奴才不敢隐瞒。”说着呈上帖子。贾政一看，上面写着：“西贝草斤年纪轻，水月庵里管尼僧。一个男人多少女，窝娼聚赌是陶情。不肖子弟来办事，荣国府内出新闻。”贾政气得头晕目眩，赶忙叫门上人不许声张，悄悄派人到宁荣两府夹道子墙壁去找找，又派人叫贾琏出来。
贾琏急忙赶来。贾政忙问：“水月庵里寄居的女尼女道，你以前查考过没有？”贾琏说：“没有，一直是芹儿在管。”贾政问：“你知道芹儿管得怎么样？”贾琏说：“老爷既然这么问，想来芹儿肯定有不妥之处。”贾政叹道：“你看看这帖子写的啥。”贾琏一看，惊道：“有这种事？”正说着，贾蓉拿着一封写着“二老爷密启”的信走来。打开一看，也是和门上一样的无头榜。贾政说：“快叫赖大带三四辆车到水月庵，把那些女尼女道士都拉回来，不许走漏风声，就说府里传唤。”赖大领命而去。
原来水月庵里的小女尼女道士，刚到庵里时，沙弥和道士由老尼管教，白天学些经忏。后来元妃不用她们了，就学得懒散了。那些女孩子渐渐长大，也有了自己的心思。贾芹本就是风流之人，以为芳官等人出家只是小孩子心性，就去招惹，结果芳官真心出家，他没得手，就把心思转到女尼女道士身上。其中有个叫沁香的小沙弥和叫鹤仙的女道士，长得颇为妖娆，贾芹就和她们勾搭上了。闲暇时还学些丝弦，唱个小曲儿。当时正值十月中旬，贾芹给庵里人领了月例银子，就想找点乐子，对众人说：“我为你们领月钱不能进城，只能在这儿歇着，怪冷的，今晚我带些果子酒，大家一起乐一乐好不好？”那些女孩子都很高兴，就摆起桌子，连本庵的女尼也叫来了，只有芳官没来。贾芹喝了几杯后说要行令。沁香等人说：“我们都不会，不如划拳，谁输了喝一杯，多爽快。”本庵女尼说：“这才过晌午，就这么闹哄哄喝酒不像话。先喝几杯，想走的先散，愿意陪芹大爷的，晚上接着喝，我不管了。”
正说着，道婆急忙进来说：“快散了吧，府里赖大爷来了。”众女尼忙乱收拾，让贾芹躲开。贾芹多喝了几杯，说：“我是送月钱来的，怕什么！”话还没说完，赖大就进来了。赖大见此情形，心里大怒，但因贾政吩咐不许声张，只能强装笑脸说：“芹大爷也在这儿啊。”贾芹连忙起身问：“赖大爷，你来干什么？”赖大说：“大爷在这儿正好，快叫沙弥道士收拾上车进城，宫里传呢。”贾芹等人不知缘由，还想问。赖大说：“天不早了，赶紧进城。”众女孩子只好上车，赖大骑着大走骡押着车往城里赶，这事儿先按下不表。
再说贾政知道此事后，气得班都上不了了，独自在内书房叹气。贾琏也不敢离开。这时门上人进来说：“衙门里今晚该张老爷值班，可张老爷病了，有通知来请老爷代班。”贾政正等着赖大回来处置贾芹，此时又要代班，心里烦闷，一言不发。贾琏上前说：“赖大是饭后出去的，水月庵离城二十来里，就算赶回来也得二更天了。今天又是老爷的帮班，老爷只管去，赖大来了，让他押着人，别声张，等明儿老爷回来再发落。要是芹儿来了，也别说明情况，看他明儿见了老爷怎么说。”贾政觉得有理，就去上班了。
贾琏抽空回自己房里，一边走一边埋怨凤姐出的主意，本想埋怨，可她病着，只能忍着，慢慢走着。府里下人传得很快，先是平儿知道了，赶忙告诉凤姐。凤姐因为那晚身体不适，一直没精神，正惦记着铁槛寺的事呢。听说外头贴了匿名揭帖，吓了一跳，忙问贴的是什么。平儿随口一答，没留神说错了：“没要紧，是馒头庵的事。”凤姐本就心虚，一听馒头庵，吓得愣住了，一句话都说不出，急火攻心，眼前一黑，咳嗽起来，哇的一声吐了一口血。平儿慌了，忙说：“水月庵里不过是女沙弥女道士的事，奶奶别着急。”凤姐听说是水月庵，才缓过神来，说道：“呸，糊涂东西，到底是水月庵还是馒头庵？”平儿笑道：“我刚听错了，以为是馒头庵，后来才知道是水月庵，刚才说顺嘴了。”凤姐说：“我就知道是水月庵，那馒头庵跟我有啥相干。原是这水月庵我让芹儿管的，估计是克扣了月钱。”平儿说：“我听着不像月钱的事，还有些脏话呢。”凤姐说：“我不管那些。你二爷去哪儿了？”平儿说：“听说老爷生气，他不敢走开。我听说事情不好，吩咐大家别吵嚷，也不知道太太们知道了没。只听说老爷叫赖大把那些女孩子带走了。我先叫个人去打听打听。奶奶现在病着，依我看，先别管这闲事了。”正说着，贾琏进来了。凤姐想问，见贾琏一脸怒气，就装作不知。贾琏饭还没吃完，旺儿进来说：“外头请爷呢，赖大回来了。”贾琏问：“芹儿来了没有？”旺儿说：“也来了。”贾琏说：“你去告诉赖大，说老爷上班去了。把那些女孩子先收在园里，明天等老爷回来送进宫去。叫芹儿在内书房等我。”旺儿走了。
贾芹走进书房，见那些下人指指点点，不知道怎么回事。看这情形，不像宫里要人。想问又没人肯说。正在疑惑，贾琏出来了。贾芹忙请安，垂手站着说：“不知道娘娘宫里为啥突然传那些孩子们，侄儿好赶。幸好今儿送月钱还没走，就跟赖大来了。二叔肯定知道原因吧。”贾琏说：“我知道啥！你才清楚呢。”贾芹摸不着头脑，也不敢再问。贾琏说：“你干的好事，把老爷气得不轻。”贾芹说：“侄儿没干啥呀。庵里月钱每月都给，孩子们的经忏也没忘。”贾琏见他还不明白，又想到平时常在一起玩，就叹口气说：“该打嘴的，你自己看看吧！”从靴掖里拿出揭帖扔给他。贾芹捡起一看，吓得面如土色，说：“这是谁干的！我没得罪人啊，为啥这么坑我！我每月就送趟钱，没这些事。要是老爷回来打我问我，侄儿就死定了。我母亲知道了，更得打死我。”说着，见没人在旁，就跪下去说：“好叔叔，救救我吧！”一边说一边磕头，眼泪直流。贾琏心想：“老爷最讨厌这种事，要是问出确有其事，这气可不小。闹出去名声也不好，还长了贴帖人的志气。以后咱们家事儿多着呢。不如趁老爷上班，和赖大商量商量，要是能混过去就没事了，现在也没证据。”想好主意后说：“你别瞒我，你那些鬼鬼祟祟的事，别以为我不知道。要想没事，等老爷问你的时候，你一口咬定没有才好。没脸的，起来吧！”说完，便叫人去唤赖大。
不多时，赖大来到。贾琏与他商量对策。赖大皱着眉头说：“这芹大爷闹得也太不像话了。奴才到庵里的时候，他们正喝得欢呢。帖儿上的事儿肯定有。”贾琏对贾芹说：“芹儿你听，赖大还能冤枉你不成？”贾芹此时脸涨得通红，一声不敢吭。贾琏拉着赖大，央求道：“您就帮着遮遮吧，就说芹哥儿是在家里找的人。您带他走，就说没见到我。明儿您求求老爷，也别问那些女孩子了，干脆找个媒人来，把她们领走卖了了事。要是娘娘以后还要，咱们再买就是了。”赖大寻思，闹大了也没好处，还坏了名声，就点头答应了。贾琏对贾芹说：“跟赖大爷去吧，听他的话。”贾芹又磕了个头，跟着赖大出去。到了没人的地方，贾芹又给赖大磕头。赖大无奈地说：“我的小爷，你这事儿闹得太大了。你好好想想，是不是得罪了什么人，才弄出这么个乱子。”贾芹苦思冥想，忽然想起一个人来。究竟贾芹想起了谁，且听下回分解。