“报——”
“石溪村已然化为一片火海！伤亡不计其数！”
飞鸟惊惶啼鸣，振翅高飞，转瞬消逝于密林之间。
此讯传至矿洞口，众人闻之皆缄默不语，唯有炽热骄阳遍洒大地，草木闪耀光芒，恰似金波翻涌。尤其是那七张铺设着白虎皮的太师椅，于阳光下愈发显得珍贵非凡。
“世事变幻，何必忧伤？”
太师椅上，一人轻闭双眸，身躯随风微微摇曳。
见周遭无人回应，他微微睁开眼眸，寒芒瞬间闪过，“石溪村往日便被称作‘恐怖村’，现今不过是名实相符，有何值得惊讶的？”
“可损失这般惨重，着实令人痛心！”
“事到如今，潘家理应率先自我反省。”
“……”
众人的目光齐刷刷地聚焦在长宁县县令潘柯身上。
他坐于那张铺着白虎皮的太师椅上，身旁正是东粼七县的六位县老爷，而他们身后除了府衙之人，还有部分聚集而来的东粼百姓。
潘柯终于显露出真实面目，厉声高呼：“这些年里，倘若不是我潘家全力相助，你们怎能轻易掌控石溪村？若无石溪村，你们又从何处获取黄金？至于那东粼太守，我先前带他来矿山，便是意图引他下矿，而后趁机将其铲除，如今虽说代价大了些许，但总算也是成功了。”
潘柯此言一出，其余六位县老爷皆怒容满面。
“潘柯，你怎可如此丧心病狂！石溪村百姓何其无辜，竟要遭受此等劫难！”其中一位县老爷双目圆睁，怒声斥责道。
“哼！为达目的不择手段，你这简直是自毁前程！”
潘柯却冷冷一笑，“诸位莫要在此惺惺作态，当初谋划之际，你们可无人反对！”
“那是被你蛊惑，一时犯了糊涂！”又一位县老爷拍案而起。
“如今酿成大祸，你竟还不知悔改！”
“我们不能一错再错，必须想办法弥补！”
“弥补？如何弥补？此事一旦败露，我们都将陷入万劫不复之境！”潘柯的声音愈发尖利。
“够了！”一位一直沉默不语的县老爷终于忍无可忍，高声喊道，“再这般争吵下去也是徒劳无功，还是想想如何应对当下的局面吧！”
众人这才略微安静了些许，但眼中的怒火与忧虑却依旧难以消弭。
彼时，潘柯的同胞兄弟——潘禹，忽然站了出来。
他行至潘柯跟前道：“哥哥，咱们自首吧。”
潘柯的脸色愈发阴翳，他猛然抬起手，狠狠地扇在身旁潘禹的脸上。潘柯怒视着潘禹，吼道：“你这个胆小如鼠的窝囊废！自首？那无疑是自寻死路！当初若不是你轻信春岚等人的胡言乱语，他们岂能在此地肆意妄为，搅得乌烟瘴气！”
潘禹低垂着头，心中盈满了懊悔之意。
他本怀着一腔炽热的热血，想要揭开石溪村的真相，为百姓伸张正义，并呈禀朝廷。然而，朝中竟无人予以支持，他屡次遭遇阻碍，深感无力回天。前些时日，他听闻夙鸢背后有朝中权贵撑腰，便欲借助她之力传递消息，期望她能引领众人前来襄助。
然而，事情的发展却全然出乎他的意料。
他明明已派人给夙鸢传递消息，邀她前来石溪村，却未曾料到她竟只与东粼太守二人前来，甚至深陷山中困境。而春岚更是疯魔一般将此地炸毁，使得原本就纷乱至极的局面愈发失控。
回想起这桩桩件件，潘禹不禁又添了几分懊悔。
但即便如此，他的目光依旧坚毅：“‘父母官’倘若不尽‘父母’之责，只顾贪享荣华富贵，最终只会令管辖之地趋于失控。”
潘柯冷笑一声，满脸鄙夷：“谁未曾有过年轻热血之时？可即便这般，你又能改变何许？”
潘禹摇头，笃定道：“君子之道，莫大乎以忠诚为天下倡。即便我只是以螳臂当车，亦要奋力一试。”
潘柯脸色骤沉，怒不可遏地说道：“因你我兄弟一场，我本有心栽培于你！岂料你竟糊涂至此，背我而向外界泄露机密。你莫非以为你能助外人对付我潘家？实乃幼稚至极！如今南越内忧外患，谁还会顾念此地？”
潘禹听着兄长的话语，心中涌起一股悲怆。
他怒喝一声：“然我宁死亦不同流合污！”
潘禹朝着旁边的巨石径直撞去。
一阵疾风陡然袭来，一道红影自矿洞中翩然飞出，足不沾地地掠至潘禹身旁，将其拦下。
众人惊愕之间，只见这红影从袍袖中取出一柄折扇，轻轻一挥，“涮”地一下展开，顾盼之际流露出一种难以言喻的风流倜傥。
潘柯见到这红影，目光中掠过一丝惊诧：“东粼太守？”
来人正是李元狐。
他朗笑道：“如此良官，若就此殒命，倒是颇为可惜。”
潘柯的惊愕之态愈甚，他回首望向负责炸毁矿洞之人，厉声道：“我命你炸毁矿洞，为何仍未动手？”
那人一怔，随即吞吞吐吐地回应：“回……回大人，小的……”
李元狐在一旁嗤之以鼻，身形仿若轻烟般飘然而至，刹那间便坐到了潘柯原本的太师椅上。他翘起二郎腿，神态安然，全然不顾周遭数百人围聚而成的紧张氛围。
众人见李元狐这般，气氛瞬间紧绷若弓弦。
然而李元狐却仿若未察，他悠然启口：“诸位，无需紧张，且继续你们的谈话。我对这东粼之事，亦是饶有兴致。”
潘柯冷笑一声，眼中闪过一抹轻蔑。
他认定李元狐不过是作困兽之斗，便冷冰冰问道：“你还想知道什么？”
李元狐侧过头去，道：“你们虽拥金无数，但又能怎样？一旦大量流通，朝廷必定有所觉察，届时你们便是自投罗网。故而，你们只能守着这堆冰冷的石头，徒有财富却难以施展。”
潘柯：“……”
他面色铁青，却未发一言。
而身后的百姓们开始窃窃私语，有人叹息道：“是啊，我们空守着这些黄金，却连一块也未曾动用。”
李元狐跟着长叹一声：“那么，诸位，你们意欲何往？是继续沉湎于这些无法触及的财富，还是寻觅一条真正能够改变你们命运的通途？”
“……”
矿洞之外，数百人肃穆而立，却无人知晓该如何是好。
李元狐徐徐起身，轻敛手中折扇，目光缓缓扫过众人，朗声道：“我深知，诸位是被贫困所迫，方生贪念。但还望诸位相信于我，只要我们齐心协力，共筑东粼及其七县，也脱贫致富。”
潘柯闻此，身躯微微前倾，欲作辩白：“你以为我们未曾努力尝试？我们祖祖辈辈皆生活于此地，何种法子未曾用过？你一外来之人，有何资格于我们的故土之上发号施令？”
然而，李元狐却冷笑一声，斥道：“你口口声声说是为了东粼，实则不过是为满足你的一己私欲，你何曾真正将百姓之利置于心间？”
潘柯满心不服，反唇相讥：“你说得倒是轻松，若换作是你，又能有何良策？”
李元狐神色泰然，高声说道：“我自然筹谋有万全之策。其一，以农为基，设立乡邑粮仓。每逢春日播种之时，若有人缺粮，可暂从仓中借取；待至金秋丰收之季，再如数归还，所获粮食，皆依劳分配。这般一来，人人皆能饱腹，饥荒之患，自当消弭于无形。”
接着，他伸出第二根手指，继续说道：“其二，东粼之门户应当敞开，以邀四方商贾，共同助力赈济之事。我定会奏请朝廷施予惠政，诸如减税免赋，以作激励。”
最后，他伸出第三根手指，沉声道：“其三，对于无意耕田之人，我将上书朝廷，恳请准许其参与金矿开采。赋予其合法之身份，保障其应有的权益，令人人皆能各展其能。”
人群中忽然有人高呼：“当真？”
又有人喊道：“你说话可作数？”
李元狐面色一正，郑重其辞地说道：“我以这东粼太守之身份起誓，我必将全力以赴，力保此三策得以施行，助尔等安居乐业。若违此誓，我李元狐甘愿受万民唾弃，永堕无间地狱！”
他话音刚落，便有人挺身而出，言道：“李大人，若您真能践行诺言，我等便有了盼头。我们不惧辛劳，唯惧生活无望。只要能让大家有饭可食，有衣可穿，我们便心满意足了。”
潘柯见状，面色一沉，怒喝一声：“诸位乡亲，切不可轻信这外人，他的承诺不过是一纸空文，断不会得到兑现的！”
李元狐冷哼道：“不信我，难道信你？依南越朝律法，私自开采金矿者，皆属重罪，当诛无赦。届时，你们又将何去何从？难道你们甘愿让自己的子孙后代，也如同你们一般，整日东躲西藏，苟延残喘吗？”
潘禹即刻附和道：“李大人所言极是。我们所行之事确有违法之嫌，若再继续下去，只会自毁前程。”
众人陷入了沉思，一时间场面安静得仿佛能听到针落地的声音。
潘柯眼见局势有些失控，急得面红耳赤，再次大声喊道：“乡亲们，莫要被他的花言巧语所迷惑！这新来的太守不过是想哄骗我们，为他自己谋取政绩！”
然而，这一次响应他的人寥寥无几。
李元狐趁机说道：“潘柯，你如此阻拦，究竟是何居心？莫非你心中只有自己的私利，全然不顾乡亲们的死活？”
潘柯被问得哑口无言，却仍嘴硬道：“我这是为了大家不被欺骗！”
李元狐正色道：“老人家，您尽可安心。我李元狐在此郑重立誓，若不践行诺言，甘愿遭受天谴！我虽年岁尚轻，却胸怀壮志，一心只为东粼百姓谋取福祉。我深知诸位往昔生活之艰辛，也必定全力以赴。”
他话音甫落，人群中便有人以双手掩面，哽咽之声响起，泪渍已然顺着指缝潸然而下。
潘柯眼见局势危如累卵，情急之下匆忙夺过侍卫手中的佩刀，妄图借此增添己方威势。
怎奈他并非习武之人，于兵器的运用显得生疏笨拙至极。
李元狐见状，身形如疾风般迅疾逼近，手法干脆利落，刹那间便夺回了佩刀，并轻巧地将刀尖抵于潘柯的咽喉之处：“潘大人，何必如此急切？”
潘柯瞪大双眸，结结巴巴地道：“你、你……想做什么？”
李元狐嘴角微微上扬，露出一抹森冷的笑意，手中的佩刀微微晃动，仿若在欣赏那锋利无比的刀光：“我深谙刀法，潘大人是否有意尝尝这刀刃的锋芒？”
“不！不要！”
潘柯吓得浑身战栗，丝毫不敢有所动作。
其余县令目睹此景，心中亦是惶恐万分，各自暗自萌生出退意。
其中一人心思灵动，试图悄然挪动脚步，欲要趁乱脱身逃离。
然而，他的细微举动又怎能逃过李元狐的目光。
李元狐嘴角勾起一抹戏谑的弧度。
他微微一笑，足尖轻轻一挑，一块碎石便如流星般划破长空，精准无误地击中了那人的大腿。
那人只觉大腿一阵剧痛袭来，惨叫一声便扑倒于地。
李元狐眼中闪过一丝戏谑之意：“怎么？这般迫不及待就想领略我的刀法了吗？不过，我得提醒诸位，我这刀法绝非玩笑之举，若是再有轻举妄动之人，休怪我手下毫不留情。” 须臾之间，远处战鼓轰鸣，恰似雷霆万钧，伴随着急促的马蹄声，仿若有千军万马奔腾而至。
众人被这突如其来的声浪所震撼，那些原本尚存侥幸之念，妄图负隅顽抗之人，此刻在这雄浑磅礴之势下，纷纷丢盔弃甲，放弃抵抗。
李元狐手持利刃，牢牢钳制住潘柯。
他傲然立在人群中央，高声说道：“诸位乡亲，你们所期求的，不过是安居乐业之景。我李元狐，身为东粼太守，自当恪尽职守，守护一方安宁。只要诸位能够摒弃执念，不再行不法之事，我必定竭尽全力，为你们周全筹谋，绝不滥杀无辜。”
潘禹见此情形，率先俯身跪地：“李大人英明，我等愿归顺朝廷，自此安分守己。”
此言一出，众人纷纷效仿，接连跪地，高呼之声此起彼伏，响彻云霄：“愿归顺朝廷，安分守己！”
李元狐环视四周，感受到这汹涌澎湃的民意，心中骤然涌起一股豪迈壮志。
他虽非南越之人，却也立志护佑这一方百姓。
***
远方，飞鸟掠过丛林，隐没于那广袤无垠的蓝天与白云之间。
夙鸢，她立于那高远之处，嘴角噙着微笑，轻盈地转过头来，那一瞬间的风姿宛若映照于遥远天际。
彼时，她已然成功逃离矿洞，身旁并无千军万马，唯有刘北辰一人手持鼓槌、奋力敲击着战鼓。
虽然仅有一人一鼓，但那股磅礴的气势却犹如千军万马般汹涌而来，仿佛能够撼动山岳，撕裂苍穹。
其实，早在那日遭受责骂之时，夙鸢便已捕捉到了数个关键讯息。
其后她更是通过前来报信的男孩那里，顺藤摸瓜，知道了有关潘禹的诸多事宜。故而她才在表面上选择与李元狐二人独行，实则精心谋划，营造出孤军奋战的假象，令潘柯等人放松戒备。
在此之前，他们已然暗中筹策，于矿洞口旁悄然开凿了一条简易的逃生通道。同时，还巧妙地转移了一部分黄金，以作应对突发状况之需。
只不过……
“石溪村村长逃了，还有你说的‘面具人’，也不知道去了哪里。”
楚微遥传来的消息并不太好。
……
这夜，月影西斜，大地沉浸于一片萧瑟苍凉之中。
石溪村村长在数人的舍命相护之下，侥幸逃脱了追捕。
他们奔至一处幽僻的树林，于一棵大树下暂且停歇。
村长疲惫至极，望着树梢，神情恍惚之间，竟觉出一阵阵青烟，在四周缓缓弥漫开来。
就在众人惊惶失措之际，忽然有一灰袍之人现身，其长发遮面，双臂皆空，恰似矿洞中的恶鬼。
村长呆愣地瞧了他半晌：“你……”
那人以指掩口，轻轻 “嘘” 了一声。
他咧开森森白齿一笑，抽出腰间的一把短刀，猛地扎进村长的心口。
“噗嗤” 一声。
鲜血四溅，触目惊心。
短刀抽出之际，村长气息断绝。
唯有夜色阴沉如水，那人如飞鸟般悄然隐入林中。
第二日，当衙役抵达案发现场时，除却几具尸体，还在地上发现一个青铜面具，以及写于地上的一行血字：
悼念吾妻 —— 春岚。