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闻太爷的盛情邀请,方宁表现的十分积极。

沈昱原本很是疑惑,但知晓凤声匿于闻府后,顿时明悟师妹此举深意。

是夜,月挂高天、星河如练,琼楼宴开。

闻青山身着一袭华贵绸缎长袍,端坐宴中主位,其右首下方,静坐一女,温婉端庄,旁侧则是一戴面具男子,正是方宁白日里在假山处撞见的二人。

“二位,此乃老夫爱女如意。”闻青山热情招呼,手指那女子,对沈昱、方宁笑呵呵道:“尔等年岁相当,可多加亲近。”

言罢,复转向面具男子,慈祥道:“此乃老夫义子昌晟,早年遭逢不幸,面容受损,故以面具遮掩,望二位勿怪。”

那女子果真是闻府千金!

方宁眉梢眼角微微一挑,实在搞不懂闻青山何以隐瞒凤声真实身份。而凤声竟成了闻太爷的义子?

方宁按下心中疑窦,面上不动声色,如初识般向闻如意、闻昌晟颔首致意。

几人互相客套过后,佳肴轮上,美酒三巡,一派和乐融融。

时至月挂中天,闻青山目光在沈昱、方宁间流转,忽而感慨道:“沈贤侄啊,你实乃人中龙凤。数年未见,不知你现在已有家室否?”

此言一出,座上众人纷纷侧目而视。

沈昱不明所以,坦诚以对,“劳闻大人挂怀,昱尚无成家之念。”

闻青山朗声笑道:“那贤侄以为老夫的爱女如何?如意自幼聪慧过人,才情兼备,也非普通女子。”

沈昱面色微变,也察觉到闻如意的神色略显焦灼,立即拱手婉拒:“多谢大人厚爱,昱醉心学问,无意儿女私情,不敢耽误令爱。”

话落,沈昱下意识望向方宁,却见方宁全然未觉,心中不禁泛起一丝涩意,默默收回视线。

方宁才没闲心在乎他师兄的婚配,因为她知道成不了。

那闻如意的气质根本和他师兄不搭。

此刻,她正悄悄盯着闻如意与闻昌晟的一举一动。

很明显,闻如意抗拒这个做媒,不时向闻昌晟投去求助的目光。

然闻昌晟却似乎毫不在意,坐姿、态度波澜不惊,让人看不出他心中所想。

方宁不禁怀疑其对闻如意的情意是否真实。

闻青山见沈昱拒绝,也不强求,话锋一转,面含笑意道:“既如此,沈贤侄以为我这观星台如何?”

沈昱暗松一口气,赞道:“此台高耸入云,尽揽天地苍茫、星河璀璨之景,实为观星绝妙之地。”

“贤侄好眼光!”闻青山手指星空,慨叹道,“星象之排列,犹如世间万物之秩序,其变化,则昭示天地之变迁。老夫近年来夜观星象,见紫微垣中,帝星紫薇虽高悬,然光辉黯淡,四周辅弼之星亦显散乱,不知是否预示着将有巨变?”

沈昱闻言心中一凛,觉得对方所言不善,似有所指,微一沉吟,笑对,“闻大人勿需过虑,星象之变化,天地之大道,非常人所能窥其全貌,需结合时局分析,不可妄断。且紫微垣内虽光芒不复往昔,然太微垣与天市垣中繁星点点、明亮有序,足见今上治国有方,百姓安居乐业。”

方宁亦附和道:“再观二十八星宿,角亢二宿虽星光闪烁不定,然心宿星辰大放异彩,尾箕二宿亦有上拱之势,可助青龙翔于苍穹,寓动荡扫除、万物复苏之意。”

闻青山闻言,眼中闪过一丝异色,“然尾箕二宿,皆隐于苍龙之尾,犹隐士匿于暗夜,其力何足道哉?不若北方斗宿,已然皎洁明亮,昭昭如日月之光。二位何不与我共参斗宿璀璨,同解玉藏玄机,共悟天地大道?”

方宁心中讶异,未料闻青山竟存有招揽之意,难道他也在暗中找寻《步天歌》?他所说的斗宿又暗指何方神圣?

方宁掩于桌下的双手微微攥紧,淡然笑道:“闻大人美意,我等心领。然我等如星辰般各有其位,难以随意更易。况且纵使隐于暗夜,亦有其独特韵味,犹我心之坚定,不为世俗所扰、外物所迷。”

沈昱紧跟着表明态度,略显歉意道:“师妹所言,即为我意。”

如此明晃晃的拒绝,闻青山脸上的笑意僵了一瞬,但很快又恢复如常,轻叹道:“二位实乃非凡之辈,志向非常,着实令老夫汗颜呐!老夫在此祝二位早日得偿所愿。”

“闻大人过誉了,我等受之有愧。”方宁、沈昱双双举杯道谢。

可不知为何,明明是恭祝之语,方宁却觉这话听起来耐人寻味、仿若意有所指,本欲再探其意,却见闻青山已岔开话题,流露出送客之意。

一旁侍奉的林德贵恭敬上前一步道:“沈大人、方娘子,夜色已深,二位若不嫌弃,可在此留宿,老奴已遵老爷之命,备好寮房。”

方宁心知此事急不得,遂与沈昱躬身施礼,先行离宴。

月影朦胧,天地沉寂。方宁、沈昱二人并肩徐行,细述宴中种种。

“师兄,北方斗宿素有“能臣”之誉,且与科举功名、官禄升迁息息相关。闻大人所言,或许是在暗示其背后之人。而“玉藏”一词,很可能是隐喻我们所寻之物。不然这闻大人既精通风水、又涉猎天文、还建观星台,哪有这么巧合的事?”

沈昱沉吟片刻,颔首道:“师妹所言极是,我看闻大人还毫无遮掩之意,似是无惧我等察觉。看来要揭开其中隐秘,还需更加谨慎行事。”

方宁想起闻如意那喜形于色的模样,心中已有计较,笑道:“师兄也不必太过担忧,这老的心思难测,不是还有小的嘛!况且,我们还有师叔在暗中相助。”

话音刚落,方宁忽觉四周有异,立时停下脚步,低声道:“师兄,不对劲。”

下一刹,阴风骤袭,数道黑影从暗处窜出,手持利刃,直扑二人而来。

方宁眼疾手快,瞬时将沈昱护于身后,手腕一抖,数枚隐星镖从袖中飞出,寒光闪烁,立成防御之阵,挡住了刺客的攻势。

方宁低声嘱咐道:“师兄,你寻个安全之地躲起来,保护好自己。”

“好,师妹小心。”沈昱虽担忧方宁,但他知晓自己留下只会成为累赘,取出随身携带的百宝袋中的防身机关,头也不回地奔向最近的房屋。

此时,已有刺客突破阵型攻来,利刃在空中划出冷冽弧光,削过了方宁的衣角。

方宁眼神凌厉,迅速反击,一脚踢飞眼前刺客,同时转身一掌拍出,将身后偷袭之敌震退数步。

刺客见状,攻势愈加凶猛,企图突破方宁的防线。

然方宁更胜数倍,施展的隐星镖越来越多,在阵型的加持下,将如潮般的攻击巧妙化解。

打斗声、脚步声在夜色中回荡,身影交错间,一名刺客趁机绕过方宁,意欲冲进屋内偷袭沈昱。

方宁心中一紧,想阻拦已来不及。

好在沈昱虽不懂武艺,但反应灵敏,袖箭、飞行弓弩一起抵挡,竟也毫发无伤。

“师兄,不错嘛。”方宁嘴角微扬,趁机靠近沈昱,顿时三十一枚隐星镖齐聚,杀阵大成。

刺客们渐感力不从心,配合也开始慌乱。

趁着方宁短暂的喘息之机,他们互相使了个眼色,飞速逃离现场。

方宁并未追击,而是望着刺客逃离的方向若有所思。

风波平息,沈昱快步回到方宁身边,眼底满是关切与担忧。

方宁摇了摇头,满心疑惑,“师兄,这刺杀来得蹊跷,似是早有预谋。而且我们动静如此之大,闻府的护卫却迟迟未到。”

沈昱亦觉此事非同小可,然未等他们细想,远处忽然传来惊恐的尖叫声,“死人了!闻太爷死了!”

此言一出,如石破天惊,方才还暗色沉沉的闻府,顿时灯影绰绰,一片慌乱。

方宁与沈昱心中皆是一沉,连忙循声而去。

此时观星台下已围了不少人,不远处闻如意在闻昌晟的搀扶下,跌跌撞撞而来,口中哭喊着“爹”。

方宁、沈昱凑近一看,那尸体果然是方才还与他们高谈阔论的闻青山!

他静静地躺在地上,鲜血染红了那身华贵长衫。

二人面色凝重不已,正欲上前查看,林德贵突然带着一众官兵将他们团团围住。

只见林德贵满脸怒容,指着方宁,神色间再无白日里的谦卑,朝他身旁身着县令服的中年男子喊道:“钟大人!凶手就是她!老奴亲眼看见她将老爷从观星台上扔下来!”

那钟县令顿时眉头紧皱,目光如炬地看向方宁,“来人,把凶手给我拿下!”

“慢着!”方宁却丝毫不惧,脸上闪过一抹讥笑,“钟大人仅凭一人之词就断定凶手,是否太过武断?”

钟县令闻言恼怒不已,一甩衣袖,“本大人办案,岂容你指手画脚!”

沈昱适时亮出御赐令牌,面色微沉,“我等乃朝廷命官,当然有资格指手画脚!”

钟县令见状,连忙上前查看令牌,脸色骤变。

“原来是提点刑狱司沈大人与带刀护卫方大人!”钟县令在心里将林德贵骂了个狗血淋头,连忙让周遭衙役散开,不断弯腰揖礼、满脸讨好道:“方才是下官有眼不识泰山,还望二位大人恕罪,能协助下官查清这起凶杀案!”

“钟县令你为何来得如此之快?飞毛腿吗?”方宁斜睨着揶揄,双目微眯,在灯火的映衬下闪动着细微的精光,“好像早有准备啊。”

钟县令擦擦额角的汗珠,陪着笑解释道:“下官是受闻太爷相邀。他让人传话来,说是家中来了京城的贵客,也请我过府一叙,交个朋友。这才碰巧了。”

“哦……”方宁声音拉得老长,一副半信半疑的模样,旋即叮嘱沈昱先为闻青山验尸,而后直视林德贵,神色冷静道:“你指认我是凶手,那我且问你,你的证据何在?”

面对方宁、沈昱的真实身份,林德贵似乎并不感到讶异,反是神情激愤、言辞凿凿道:“方才席间我家老爷欲为闻小娘子和沈大人缔结良缘,老奴见方大人脸色难看,定是记恨在心,所以痛下杀手!”

方宁看了眼正专注验尸的沈昱,嘴角微扬,宛若听闻趣事,“想要栽赃嫁祸,最好先动动脑子。且不说我与师兄感情甚笃,根本无需介怀说媒一事,就说我们离宴前,除了你,闻大人的女儿和义子都还在呢。”

说着,方宁眉梢轻挑,微侧螓首,目光炯炯望向闻如意,“你说是吧,闻小娘子?”随即,又将视线转至看起来还算镇定的闻昌晟身上,意味深长道,“还有这位闻公子。”

闻如意满面泪光,半个身子几乎倚在闻昌晟身上,被方宁那么一瞧,竟下意识与闻昌晟拉开了几分距离,略显局促地点头应道:“方大人说的没错。你们走后不久,父亲欲再观星象,我与晟哥便先回去了,谁曾想,不过转眼功夫,父亲就遭人毒手。”

闻昌晟虽未言语,但也颔首认同闻如意的说辞。

林德贵却不罢休,“方大人正是在小姐离开后折返回来动手的!”

方宁泰然自若,应对自如“巧了,我与师兄归途之中,见一厨房大娘在斥责丫鬟。我瞧那丫鬟面熟,原是白日里为我侍奉茶水的翠儿,便上前劝解了几句。”

钟县令一听,暗道此乃表现良机,立刻吩咐手下将厨房大娘和翠儿带至现场。

厨房大娘和翠儿皆证方宁所言非虚。然林德贵仍不死心,“或许你便是在故意遇到他们后才重返观星台,好让她二人为你作伪证!”

“伪证?”方宁冷笑一声,“原来这就是贵府的待客之道,我尚未言及,归途之中曾遭一场刺杀。试问,我有何时间杀害闻大人?”

林德贵的脸色忽然变得难看起来,闭口不言。

方宁见状,对林德贵执意诬陷自己之由已略有揣测,或许便与那场刺杀有关。

未几,衙役传来消息,称前往寮房之路,确有激烈打斗,如花草、树干均有伤痕,且地面上有多处干涸不久的血迹,不像是一个人留下的。

再看方宁与沈昱毫发无伤,便知输赢。

钟县令忽而开口,厉声喝道:“林德贵,你污蔑朝廷命官,该当何罪!你们家这场刺杀又是怎么回事?杀手为何会去?”

林德贵浑身一颤,终于承受不住压力,跪伏于地,“大人饶命!老奴想起来了,杀害的老爷是剥皮鬼!那剥皮鬼身影与方大人极为相仿,老奴误以为是她杀了老爷,这才一时慌乱,失言矣。至于刺杀,老奴确实不知,闻所未闻啊。”

方宁心中一惊,不料此时竟牵扯到了剥皮鬼。

她有一种预感,闻青山之死,许是解开这一切的关键。

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