艾进突然暴毙的消息震动了朝野。不明真相的朝臣们私下里议论纷纷。
前段时间，艾进作为押运特派使出使云州，却没有完成押送铁矿石的任务，而是把事情搞砸了。据说，他上奏报给朝廷，声称在云州遇上了山体滑坡，铁矿石损失殆尽。他也因此挨了刘义豫的板子，还被罚俸三年。
只是，虽然如此，他的户部尚书之位并没有被免去。艾进被打了板子后，在家中休养了一阵，腿是瘸了，但身子还不至于一命呜呼。如今，却突然传出了他暴毙的消息，让许多大臣惊惶不已。
议论归议论，既然朝廷已经定下了“意外身亡”的调子，那艾进的暴毙，也只能是因为身体原因了。没有人敢再去探究，艾进之死背后，到底发生了什么。
饶士诠就算心中疑惑，也无法打听出什么消息。倒是饶皇后有一次装作无意，询问刘义豫，被痛斥一顿。此后，她也不敢再提了。
从梅乾到钱进、艾进，连续三位户部尚书，都不得好死，落得悲惨收场。这不由得让这个原本的肥缺，变得有些令人望而生畏了。这三位户部尚书，都是饶士诠的嫡系人马。他们作为饶士诠在朝廷中的派系子弟兵，是饶派的中坚力量。
如今，这几个户部尚书却全军覆没，对饶士诠也是一个重大的打击。艾进之死，让户部尚书的位子又空缺了出来。刘义豫和赤月，还会让饶士诠的人马继续占据这个位子吗？朝廷中的有识之士都认为，恐怕很难了。
新任户部尚书的有力争夺者，只有一个人，这就是李念真。这几日，李念真上朝时，总是有一些大臣向他投来若有若无羡慕的眼神。在户部公干时，下属更是有意无意地更加恭维讨好。
现在的局势很明显。连续三位出自饶士诠派系的户部尚书都折戟沉沙，暴毙而亡。虽然死因各不相同，但都不是正常的寿终正寝。而且，朝廷也没有任何的追封和谥号。
显然，他们都并不是所认可的“贤臣”。虽然他们在任时，搜刮了不少油水，然而人死如灯灭，一旦身死，那些金银财宝也无法带到地底下去享受。这戏剧性的结局，更让人感叹生命的虚幻，无常的迅速。
如果朝廷再让饶士诠的人马担任户部尚书医治，恐怕会引起其他两位内阁大臣的反弹。而且，看现在的情形，饶士诠也不再如当初那般得到刘义豫完全的信任了。嗅觉敏锐的大臣们，都隐隐感觉到了朝廷形势正在倾斜。这个局面，对饶士诠是越来越不利了。
经过刘义豫向赤月请示，新的户部尚书的人选终于公布了。不出众人所料，这位新任户部尚书，就是李念真。对户部这个大夏的“钱袋子”来说，这个关键部门，终于从饶士诠派系的手中，转移到了陆望的控制之中。
在陆望的府邸中，新任户部尚书李念真，正坐在后院的亭子中，与陆望等人把酒言欢。在他的身边，还坐着一位颇有些异国风情的佳人，绯雪。
飞雪那柔润的肩头，却搭着一个白面青年的手。不过，绯雪倒是毫不介意，还与那青年说说笑笑。李念真翻了个白眼，拿着一柄玉如意，去敲那青年的手，“喂，姓陆的小子，你可别太嚣张了。当着我的面，也和绯雪卿卿我我。我可要打翻醋坛了。”
“你这吃得是哪门子的醋！”飞雪白了李念真一眼，娇嗔道，“朝云只不过打扮成男装而已，名义上是陆云，又不是真的男人。我们姐妹俩说说话，你也在这里横吃飞醋。真是小家子气！”
那俊秀的白面青年，就是朝云。现在，她的身份是陆望的远房侄子，陆云。作为侄公子，陆云在府邸中混吃混喝，兼带着帮陆望打理府中事务。她一般易容过后，以男装露面，看上去倒也是个翩翩佳公子了。
此时，在陆府后院的小亭子中，没有外人，她也就露出了本来面目。只是穿惯了男装，她也索性仍然一副公子派头，没有再换成娇艳的女装了。
李念真看着朝云和绯雪十分投契，有说有笑，心中倒也十分快慰。绯雪作为一个异国公主，隐姓埋名在京都潜伏，为了给自己的弟弟报仇。在陆望的帮助下，她终于报了深仇，却也为了情投意合的李念真而留了下来。
这份情意，让李念真也十分感动。绯雪能找到朝云作为知音，当然让他觉得欣慰。在陌生的异国中，能找到如意郎君，更有知心好友相伴，对绯雪来说，也是人生一大快事。
最近，李念真升任户部尚书，更让众人感到振奋不已。户部长期被饶士诠的人马把持，是饶士诠在朝廷中的中坚力量。李念真进入户部担任户部侍郎以后，陆望的势力逐渐入侵，给饶士诠掺沙子。
这次，陆望采取以退为进的策略，一举击溃了艾进。刘义豫对饶士诠的信任更是逐渐动摇。赤月在陆望的游说下，也明确表示支持他。因此，李念真成功上位，正式接任户部尚书，就水到渠成了。
陆望看着众人喝得通红的脸，心中也感到宽慰。这不仅是李念真本人的幸事，更是陆望阵营的一大胜利。
户部，从此以后就改朝换代了。掌握了大夏的这个“钱袋子”，陆望阵营的力量，更是如虎添翼，实力大增。这也是他长久以来的耐心等待与细致谋划所结出的硕果。
酒过三巡之后，李念真好奇地问道，“小望，当时你为什么不直接把那封西蜀密信，交给刘义豫呢？让鹰扬去艾进宅院中搜查，才找了出来，这可是绕了个大圈子，还更费事呢。”
陆望微微一笑，说道，“因为他是刘义豫，多疑而猜忌。我是饶士诠在朝廷中的最大敌人。一直以来，刘义豫都想在我和饶士诠间维持一种平衡。他不会让饶士诠彻底踩死我，也不会让我彻底打垮饶士诠。如果我把这封信直接交给他，你说他的第一反应是什么？”
“他会认为，这是你和饶士诠之间的权力斗争。”李念真眼睛一亮，想到了这一点。
“没错。”陆望点头赞许道，“所以，我要把鹰扬推到前台，代替我们去查处艾进。鹰扬是内卫首领，属于中立。只有我退居幕后，从此事抽离，才能打垮饶士诠在户部的势力。否则，刘义豫是不肯将户部的地盘让出来给我的。”
原来如此！众人都赞叹不已，又感到格外惊心。朝廷之上的斗争，看不见硝烟，却异常残酷。一着不慎，满盘皆输。从艾进被陆望推上户部尚书之位开始，到他灰飞烟灭，也不过短短数月。看似绕了个大圈子，实则是最近的距离。