＜特别鸣谢：tijin的礼物之王！！！本章八千字，特此加更！＞
时序如流，叶枝只觉自身仿若踏在半空，只觉得周身彻骨寒意，诸般知觉皆已消散，就连自身生死，亦浑然难辨。
她悠悠转醒，眼帘轻启，却见周遭黑漆如墨。正欲微动手指，探一探生死境况。
陡然间，脚底突然被什么重物猛力一撞。
叶枝顿感浑身僵凝，那原本涣散飘离的思绪，刹那间仿若百川归海，汇聚一处，精神紧张到了极点，大气都不敢出。
俄而，那物又顶了顶她的腰际。紧接着，一股温热裹挟着如芒刺般的触感，自腰间突然袭来。
“熊！” 叶枝瞬间反应过来，那舌头上的倒刺，每一下舔舐，都令她身躯止不住地簌簌颤抖。
她心里明白，自己这是误陷熊窝了。所幸，从那触感和动作推测，应是一只熊崽子无疑。
叶枝心下稍安，轻动右手，虽仍气力微弱，却惊喜地发觉能握住匕首了。当下，她一寸一寸、极为徐缓地抬起匕首，全神贯注地感受着熊崽子所处方位 。
那熊崽似在确认叶枝是否还有生机，用力拱了几下她的腰后，便缓缓爬到她的头边。先是用爪子轻轻拍了拍，见毫无动静，便欲探头去舔她的脸颊。
叶枝见此，瞳孔骤缩，左手如铁钳般死死扣住熊崽子的身躯，右手持匕奋力刺出。整个人仿若癫狂，倾尽全力，一刀又一刀，朝着那挣扎不休的熊崽子狠狠扎去。
“吼 ——！” 熊崽子在叶枝手中拼命挣扎、撕咬，发出凄厉嘶吼，四肢疯狂抓挠着叶枝的双手。
叶枝仿若陷入癫狂，浑然不顾手臂传来的剧痛，一刀紧接一刀，奋力戳刺。鲜血飞溅，喷满她的上身和面庞，可她似乎不知疲倦，仿若要将心底积攒的所有委屈与苦楚，都借由这狂暴的方式宣泄而出。
熊崽子气息渐微，没了动静，叶枝全身脱了力。
她眼神空洞，脑海一片空白，此时唯有一个念头在心底反复回荡。一定活下去，顽强地活下去。她要去见那个人，对他打骂、埋怨，做什么都好。总之，此刻叶枝那死寂般的心，再度燃起炽热火焰，她发誓定要活着与他相见。
叶枝深吸一口气，一手提匕首，一手拖起熊崽子的尸身，一下又一下，奋力扒开堵在洞口的封土。
那封土本就不算多，没费多少工夫，一道刺目的阳光便倾泻而入。叶枝下意识抬手遮挡，待适应光线后，拖着孱弱无力的身子，艰难地爬出了熊洞。
叶枝缓缓起身，举目四望。
此时约莫正值晌午，阳光炽烈耀眼，她也不知自己在这熊洞之中熬过了多久。低头看向满身被鲜血与泥土沾染的自己，悲意顿生，几欲泪崩。
她深吸几口气，深知此地断不可久留。这可是熊窝，也不知这熊崽子是否还有同伴，若是成年熊归来，自己绝无生机。
念及此处，叶枝拖着沉重的步伐，朝着山下踽踽而行。她一边走，一边感受自身状况，发觉除了头晕目眩、浑身乏力，血崩竟似已止住。
对此，她心中五味杂陈，不知该喜还是该忧。
她曾听李渔说过，若在月末前提前血崩，往后不但无法再假装怀孕，还极有可能因失血过多而丢了性命。即便侥幸存活，因气血大亏，日后恐也难再生育。
叶枝苦笑着，只觉内心空落落的，她已然失去太多，如今连为人母的机会或许都没了。如此看来，除了那无人在意的贞洁，自己似乎已没什么可再失去的了。
她伫立在河畔，凝视着被阳光映照得刺目的冰面，一时间满心茫然，不知该去往何处。
若是返回，自己没了身孕，对耶律光而言，怕是再无一丝价值。假怀孕时他都未曾善待自己，如今又怎会例外。若是前行，可前路茫茫，这广袤旷野，何处才是她叶枝的归宿呢？
正思忖间，一阵眩晕感猛然袭来，她身形一晃，险些栽倒在地。叶枝赶忙扶住岸边的一株枯木，待缓过神来，心中陡然涌起一股就此离去的念头。
她实在是苦不堪言、疲惫至极，不想再过这种提心吊胆、顶着别人之名苟活的日子，这日子压得她喘不过气，身心俱疲。
这念头一起，便如野火燎原，迅速吞噬了她的理智。叶枝越想越觉得生无可恋，当下无力地松开紧攥着的熊崽子尸身，取出自己的贞洁卫，手指轻轻摩挲着刀鞘。
不知为何，她下意识地便去摸索绑在大腿上的绑带。
当确认绑带还在时，叶枝心中没来由地心安，凝视着手中的贞洁卫，怔怔出神：
“这是我随身携带的匕首，削铁如泥，锐不可当，送给你算是临别礼物。”
“我听说草原女子都有一把自己的贞洁卫，你这是担心我被人侮辱？”
“你混蛋！凭什么安排我？凭什么让我做别人的替身！凭什么！”
“你休想甩开我，我缠你一辈子！”
叶枝想着想着，泪水就模糊了双眼，她缓缓跪地，一刀一刀分割着熊崽子的尸体。一边哭泣，一边将带血的肉送入口中，强忍着呕吐的冲动，用力吞咽。
她深知自己失血过多，命悬一线，此刻唯有一个信念支撑着她活下去。一定要见那人最后一面，让他知道，自己是叶枝，不是任何人的替身，只是叶枝。
“呕 ——！” 许是情绪过激，又或是从未吃过带血的生肉，没吃几口，叶枝便剧烈干呕起来。
她一手撑着枯树，一边呕吐，一边强咽，直至将熊崽子的肉全部咽下。
叶枝望着满是鲜血的双手，以及那已然辨不出模样的熊崽子，神情落寞地站起身，移步至河边。看着冰面上那形容憔悴、仿若鬼魅的自己，悲从中来，朝着远处声嘶力竭地大吼：“我定要缠着你一辈子！”
“呜呜呜！” 叶枝的情绪在生死边缘徘徊，在尊严与屈辱、委屈与不甘间跌宕。再瞧着自己这狼狈不堪的模样，她再也抑制不住内心的悲恸，放声大哭。
时值正午，冬日暖阳倾洒而下，冰河波光粼粼。旷野之中，唯有叶枝那悲切的哭声悠悠回荡。
远处，几只停在岸边饮水的麻雀，闻声纷纷侧首，眼中满是疑惑，仿若被这哭声深深触动，就那样呆呆伫立，忘了低头饮水。
哭声渐歇，直至悄然无声。
叶枝用力握了握手中的贞洁卫，起身走向薄冰漏水的岸边，惊飞了那群失神的麻雀。她重新跪地，捧起冰冷的河水，轻柔地擦拭着满是血迹的面庞。
那冰冷触及脸颊的瞬间，叶枝浑身一颤。稍作适应后，她开始仔细清理面庞与衣物上的鲜血。脱下满是血污的亵裤，取出锦帕，细细擦洗身体。衣服上的血迹已然干透，她只能尽力拭去泥土。
待一切收拾停当，看着水中那熟悉又陌生的面容。她深吸一口气，将贞洁卫重新绑在大腿内侧，勉强扯出一抹微笑，自我鼓励道：“叶子，你一定能活下去。”
言罢，抖擞精神，轻声哼唱着不知名的小调，迎着暖阳，朝着东南方前行。
叶枝实已别无选择，在以冰冷河水洗脸时，她便已权衡利弊。当下，唯有朝着黄龙府的方向行进。她此时虽然无法再伪装怀孕，倒是可推脱为被杀手追逼所致，只是往后的日子，愈发没了依靠与依仗。
不过，对于历经生死、饱受磨难的她而言，似乎也并非不可承受。她无人可依，唯有靠自己，这道理，她自幼便有深刻的体会。
就这样，叶枝思绪纷乱，一边前行，一边思索，凭借着一股执念和仅存的气力，深一脚浅一脚地朝着黄龙府赶去。
行至深夜，凛冽寒风如无数利刃，肆意割向叶枝。她本就身负重伤，尚未痊愈的身躯，在这狂风肆虐下，脆弱得仿若风中残烛，随时都可能熄灭。
每一阵风刮过，都似要将她的皮肉一寸寸撕裂。叶枝的衣衫早已被狂风扯得破碎不堪，露出一道道尚未愈合、渗着血丝的伤口。寒风直直灌入伤口，钻心的疼痛仿若无数钢针在骨缝间穿梭，痛得她几近昏厥。
她的嘴唇干裂起皮，因长时间紧咬抵御疼痛，已然渗出丝丝鲜血。苍白如纸的脸上，唯有一双眼眸还透着倔强的光芒，可这光芒，也在寒风的侵袭下，逐渐黯淡。
叶枝的双腿仿若灌满了铅，沉重得难以抬起。每迈出一步，都要耗尽全身力气，身形也随之剧烈摇晃。她的双手紧紧握住从路边捡来用作支撑的木棍，指节因用力过度而泛白，即便如此，狂风仍试图将她手中的支撑夺走。
此刻的她，全凭内心一股顽强的执念苦苦支撑。她本就体弱，如今又长途跋涉，加之失血过多，她清楚地意识到，今夜或许便是自己在人间的最后时光。
对此，她倒也显得颇为坦然，没了先前的崩溃与癫狂。相反，她还暗自庆幸在河边洗净了面容。听闻人死时的模样，便是在地府的模样，如今自己这般洁净，也算是能做个体面地鬼呢。
若说还有遗憾，那便是没能成为让杨炯仰望的人，没能亲口告诉他：我是叶枝，不是任何人的替身。
一想到此，本已稍显平静的内心，又泛起波澜。杨炯那日对自己不屑一顾的神情，叶枝始终铭记于心，难以释怀。
“下辈子吧，下辈子再找他讨还。” 叶枝喃喃自语，似在宽慰自己，又似在驱散心头执念。
话一出口，叶枝紧绷的心弦瞬间断裂，全身力气仿若被抽空，被狂风一吹，便摇晃着栽倒在路旁。耳边风声呼啸，眼前漆黑一片，叶枝嘴角含笑，缓缓闭上了双眼。
“哎！老头子，你快看呐，那莫不是个人？” 一老妪的声音骤然响起。
“休要胡说，这荒郊野外，哪会有人？” 一老头没好气地回应道。
老妪闻言，满心狐疑，待老头赶着驴车靠近，她那昏花的眼眸陡然一亮，赶忙拉住老头的胳膊，沉声道：“老头子，真的是个人呐。”
“吁 ——！” 老头猛地拉紧驴缰绳，目光审视地看向倒在路边的人。
“老婆子，多一事不如少一事，这条路咱们常走，从未见过这般事，要是流寇打捻，那可就糟了。” 老头说着，便欲继续驱赶驴车。
老妪急忙伸手拉住老头，低声道：“我瞧着像是个女子呢。”
老头一听是女子，先是一怔，随即看向老妪，见她眼神闪烁，瞬间明白了她的心思。
只见这老头转身拿起车上采药用的锄头和柴刀，将锄头递给老妪，自己则手持柴刀，小心翼翼地朝那人走去。
待走到近前，老妪用锄头轻轻掀开倒在地上的人，老头将火把凑近。二人先是一愣，旋即那布满皱纹的脸上，竟泛起诡异的喜色。
“这姑娘生得可真标致，跟那仙女下凡似的。” 老妪惊叹道。
老头连连点头：“谁说不是，比那谋克（百夫长）的小妾还美上不知多少呢。”
“那……” 老妪满是褶皱的脸上，担忧与贪婪交织。
老头沉思良久，探了探女子的鼻息，咬牙道：“还有气，先救了再说，若能活下来，再做计较。”
二人像是下了莫大决心，将女子抬上驴车，裹紧棉被，喂了几口水，便赶着车消失在东北方的夜色之中。
“咳咳咳！” 叶枝只觉头昏脑涨，身体仿若被巨石压着，止不住地咳嗽。
待回过神，看清眼前紧盯着自己的老头和老妪，心中一惊，强自镇定道：“是您二老救了我？”
“可不是嘛。为救你，我家老头子把那百年老山参都给你用上了。” 老妪见这姑娘声音悦耳，心中欢喜，忙不迭地回应道。
“多谢二位救命之恩，不知该如何称呼您二老？” 叶枝一脸感激，恭敬问道。
老头见这姑娘这般懂礼，暗自庆幸自己救对了人，当下和蔼笑道：“老汉姓彭，这是我老伴，你唤她菊大娘便好。我俩住在苏素海甸，平日里靠上山采药、采山货为生，常往来于苏素海甸和纳里浑庄之间，正巧就救下了你。
姑娘，你叫什么名字？怎会孤身一人倒在路边，还浑身是血？若不是看你是个姑娘，我俩可真不敢救。”
叶枝闻言，满脸感激之色，挣扎着起身，向二老恭敬作揖，不着痕迹地环顾四周，发现自己身处一辆驴车之中，此时正值晌午，车上弥漫着浓烈的草药味。
当下，笑着回道：“彭大叔，小女子姓杨，单名一个叶字，您二老叫我叶子便好。我家本是往来辽金两国做绸缎生意的商人，只因两国交战，生意耽搁了。此次本是随家里商队去辽国黄龙府探亲，途中遭遇草寇，多亏镖师舍命保护，我才得以逃脱，却不想中途迷失方向，这才晕倒在路边。”
叶枝说着，不动声色地留意二人神色变化。
只见这二人，起初听叶枝说话时还算正常，可当听闻她家是往来辽金做绸缎生意的商人，眼神瞬间起了变化。这细微的变化，让本就警惕的叶枝，心中愈发戒备。
叶枝早已不是往昔游龙巷中懵懂无知的少女，历经诸多生死考验，她一醒来便觉这二人眼神异样。
那眼神中，有欣喜、激动、兴奋，更夹杂着一丝难以掩饰的贪婪。这让叶枝满心疑惑，尤其是菊大娘提及用百年人参给自己吊命时，她更是觉得事有蹊跷。
在太子府时，南仙没少送她补品，莫说百年人参，便是千年人参她也曾见过吃过。起初，她还觉稀罕，见得多了，便也不以为意。她深知，人参年份越久，药力越醇厚，服用时只需切两小片放于舌下噙化便可。若二人真给自己用了百年人参，她口中怎会毫无味道？显然，他们在说谎。
起初，叶枝只当他们是想借救命之恩索要些好处。
于是，她编造家中做绸缎生意之事，暗示自己家境殷实。又因担心他们心怀不轨，特意提及镖师，能请得起镖师的，必定是富贵之家，既表明自己有酬谢的能力，也意在震慑。
即便如此，叶枝仍放心不下。
从彭老汉的言语中，她推断自己应已身处金国，因只有金国会有 “甸” 这般地名，这是多个村庄或城镇的聚集之地，有的有主城，有的则无。
她不知这两个金国人对辽国的态度，所以模糊称自己是往来金国与黄龙府的商人，还称去黄龙府探亲，以拉近与他们的距离，暗示自己也算半个金国人。
这些话看似平常，实则暗藏玄机，处处皆是试探。一旦对方对某些信息感兴趣，便会出言询问，如此便能知晓他们的关注点，从而推断出诸多关键信息。
果不其然，话一出口，叶枝便捕捉到二人眼底闪过的一丝担忧，这让她愈发谨慎小心。
二人沉默片刻，菊大娘笑着拉住叶枝的手，亲昵道：“叶子呀，你这姑娘生得这般标致，一看便是大户人家出身。巧了，咱们都是女真人，你家在何处？等抵达苏素海甸，让你彭大叔去给你家里报个平安。”
叶枝微笑以对，同样亲昵道：“菊大娘，我家住在皇城静瓶巷，最东头的杨府便是。我爹最是疼我，若是知晓您二老救了我，不知该多高兴。彭大叔，您若有什么需求，尽管开口。”
“哎！你这孩子，把我们当成什么人了，救你不过是举手之劳。” 彭大叔眼底闪过一丝慌乱与恐惧，匆匆看了叶枝一眼，便专注赶车。
叶枝见状，心中一沉，他这神情与动作，分明是投鼠忌器。
菊大娘见状，笑着拿出水袋，取出一个破碗，将些许人参粉倒入其中，冲开后递给叶枝：“叶子，你身子虚弱，快把这人参粉喝了，补补气血，好好睡一觉，咱们很快便能到苏素海甸了。”
叶枝并未推辞，连声道谢。待凑近碗边，她敏锐地嗅到一股混杂在人参味中的檀香气息。
她心中冷笑，看来这参汤里加了缬草粉，这是想迷晕自己。看着菊大娘那殷切催促又故作关切的眼神，叶枝仰头，将参汤一饮而尽。
“好孩子，快睡吧。” 菊大娘见此，满脸笑意，扶着叶枝躺下，细心掖好被子，轻轻拍着叶枝，哼着不知名的小调，目光紧紧盯着背对着自己的叶枝。
叶枝不动声色，偷偷从怀中暗兜取出醒脑丸，趁着驴车颠簸，借被子遮掩，迅速放入口中吞下。
而后，在菊大娘的轻声哄劝中，佯装打起了鼾声。
菊大娘的哼唱声渐轻，直至无声。她轻轻拍了拍叶枝，轻声唤道：“叶子？叶子？”
见叶枝只是微微打鼾，并无回应，这才小声说道：“老头子，怎么办？这可是个有钱人家的姑娘，还是京城来的。”
彭大叔听闻，一边赶着车，一边冷哼道：“怕什么，等回了家，就算她是公主，我也有法子让她做咱们儿媳妇。”
“哎，可要是她家里人找来怎么办？” 菊大娘一脸担忧。
“找什么找，上哪儿找去？你没听她说吗？保护她的人都死了，就她一个逃出来的。你慌什么，听我说，咱儿子痴傻，这辈子都娶不上媳妇，更别说这么漂亮的姑娘了。咱们老两口还能活几年？死了谁照顾咱儿子？我老彭家可不能绝了后。
你记住，进村后把姑娘捂得严严实实的，谁都别让瞧见。等回了家，先跟她好好谈谈，她要是不同意，就关在地窖里，拴上铁链。等她怀了孕、生了孩子，要是还不老实，就往死里打，日子久了，她自然就听话了。
你看老孙家那媳妇，前几年闹灾荒，他们不就是这么捡了个大姑娘，在地窖里关了几年，打了几年，现在放出来，比狗还听话。”
菊大娘重重地点点头，眼中闪过一丝狠厉，附和道：“就这么干，实在不行，等生了孩子，就宰了她，咱们自己把孙子拉扯大。等孙子长大了，照样能照顾他爹。”
“对喽！这就是老天爷赐给咱老彭家的儿媳妇，不收下可不行。驾 ——！” 彭老汉一挥鞭子，大笑起来。
叶枝躺在被褥里，静静地听着这一切，手紧紧攥着大腿边的贞洁卫，心中怒火中烧，但理智告诉她，此刻必须要冷静。
杀了这两个恶人倒不难，可难的是在这荒山野岭，她身体如此虚弱，孤身一人上路，绝无可能再这么幸运被人救下。
思及此，叶枝强压怒火，静下心来思索今后的打算，想了没多久，她便决定先随这二人去苏素海甸，安顿下来后再做计较。
驴车嘎吱嘎吱地前行，不知过了多久，彭大叔的声音传来：“要进村了，赶紧把儿媳妇藏好。”
菊大娘手脚麻利，迅速将叶枝的头蒙住，而后自己将手背在身后，看似安睡，实则时刻留意着四周动静。
“嘿！老彭，你那疯儿子偷看王寡妇洗澡，被追得满山跑呢！” 一个懒汉靠在墙根，大笑着调侃。
“滚你娘的蛋，有那闲工夫看看你儿媳妇跑了没！” 彭老汉面不改色，佯装发怒地回怼。
“她敢跑？这不刚喂完牲口，就忙着做饭呢。不是我跟你吹，在我老孙家，我可是说一不二，我一抬手，她大气都不敢出一下。” 老孙一边说，一边挥舞着手臂，满脸得意。
“驾 ——！” 彭老汉不想跟他多啰嗦，一抽鞭子，赶着驴车快步前行。
老孙碰了一鼻子灰，看着驴车上裹着的被褥，几步追上来，问道：“老彭，这次卖药材带啥好东西回来了？给咱开开眼呗。”
“啥好东西，没卖出去的甘草。我担心儿子，就早点回来了。” 菊大娘睁眼，淡淡地解释。
“嘿，真的假的？我看看！” 老孙本就是个无赖，说着就要去掀被子。
彭老汉见状，“啪” 的一声抽了一鞭子，怒喝道：“老不死的东西，你想干啥？欺负我婆子不成？”
老孙被鞭子吓了一跳，正要破口大骂。
恰在这时，一个干瘦的女子小跑过来，怯生生地对老孙说：“公公，饭做好了。”
“啪！” 老孙毫无预兆的一巴掌扇在女子脸上，狠狠地瞪了彭老汉一眼，转身便走，一边走一边指桑骂槐：“真没眼力见，不知道的还以为你姓彭呢。”
干瘦女子低着头，眼底闪过一丝不易察觉的决绝，默默地跟在老孙身后，任凭他辱骂，一同消失在村尾。
且说彭老汉一路不紧不慢地在村里穿行，看到山腰下自家的房子，这才狠狠地抽了几下马鞭，迫不及待地把驴车赶到了家门口。
菊大娘叫醒装睡的叶枝，满脸笑容地哄她进了屋子，然后里里外外忙活起来，开始准备晚饭。
叶枝走出屋子，不动声色地打量着四周，见这里地处山中，远离村庄，心中便有了主意。于是，她又回到屋里，和菊大娘有说有笑，还不时帮着打打下手。
菊大娘看在眼里，喜在心头，暗自下定决心，无论如何也要把这个天仙般的儿媳妇留在家里。
通过和菊大娘一番闲聊，叶枝基本上摸清了村里的情况，也就没了再继续演戏的必要。
她背过身，悄悄抽出贞洁卫，藏在身后，走到正在灶坑烧火的菊大娘身边，微笑着说：“想让我当儿媳妇？你也不看看自己有没有那个命。”
“噗噗”两声闷响。
叶枝一手捂住菊大娘的嘴，在她惊恐的目光中，连续两刀刺进她的后心。
“噗！” 又是一刀，直直扎进她脖颈，用力一搅，将菊大娘的食管和气道搅得稀烂。叶枝眼神冰冷，看着她的瞳孔逐渐涣散，直到她的身体彻底瘫软。
叶枝起身，把匕首藏进袖口，走出屋门，看到正在喂驴的彭老汉，微笑着走上前搭话：“彭大叔，我来帮您吧。”
“你这富家小姐哪会干这个，快回去吧！等我儿子回来，咱们就开饭！” 彭老汉一边喂着草料，一边笑着回应，越看这个儿媳妇越满意。
“我在家看我爹喂过马，应该差不多。对了，您还有儿子啊？之前都没听您说过。” 叶枝不着痕迹地靠近，拿起一把草料，装作疑惑地问道。
“哈哈哈！有啊，等他回来，给你们介绍认识，以后你们就熟了。” 彭老汉话里有话。
“噗噗！”两声闷响，叶枝出手如电，猛地在彭老汉后心连刺两刀。
彭老汉一脸震惊，扶着驴槽，勉力支撑着身体，惊恐怒吼：“你……你忘恩负义！”
叶枝冷笑一声，眼中寒意逼人，又对着他的前胸刺了两刀，不屑地说：“太子都不配让我给他生孩子，你们算个什么东西！”
说完，似乎还不解气，又对着已经奄奄一息的彭老汉，一刀接一刀地猛刺下去。
“嘿嘿嘿！王寡妇，王寡妇，你又在和我爹打架呀？” 一个流着鼻涕泡的少年从外面跑进来，看着疯狂刺砍的叶枝，傻呵呵地问道。
叶枝全身一震，猛地转身，看到这个痴傻的少年，便知道这就是彭老汉的傻儿子。
她立刻换上一副笑脸，说：“是啊，我在和你爹玩游戏呢，你要不要一起来？”
“啊？你们每次打架都不穿衣服，这次怎么穿这么多？还跑到外面来了？” 少年傻里傻气地问。
叶枝闻言一愣，随后微笑着走近少年，“噗噗” 两刀刺进他的前胸，冷漠地说：“去下面问你那畜生爹吧。”
叶枝不再多说，关上院门，把两具尸体拖到灶坑边，和菊大娘的尸体放在一起。看着坑内跳动的火苗，她面色平静地做起了晚饭。
这一夜，在苏素海甸靠山村发生了两件事。
山上的彭家，烧了一整晚的炕，黑烟滚滚。
山下的孙家，剁了一整晚的骨头，狗吠不绝。