宁采柯是一个来自全州的士子，今年已经是第三次进京赶考。虽然仍然十分年轻，但已经是个老“考生”了。宁采柯在乡中素有神童的美誉，只是在过了乡试、府试之后，进京赶考却是屡试不第。
他的生活十分困窘。在为人务工凑够路费以后，宁采柯终于在秋试快要开考之前到达了京都。只是，他也无钱去住旅店，只有借宿在京郊的一座庙里。
虽然方丈为人仁慈，对宁采柯颇为同情，不收他的费用。宁采柯心里却是过意不去，白日为庙里还干些活。每次给庙里担完水后，他才去拿起书本攻读。
宁采柯不肯占庙里的便宜，只是勉强用自己带来的衣服换了一点米，日日煮粥喝。每日清晨，他煮好一碗粥，便划成三分。饿了便吃一份，吃完便收拾碗筷。
庙里的和尚见他清苦，时常给他送些馒头，让他补补身体。宁采柯也只是笑着拒绝，“无功不受禄。”他神色谦和，为人正直，不贪小便宜，心底更是无私，让方丈也赞赏不已。
这天，宁采柯把稀粥煮好，便划成三分，摊在盘上。吃完了一份作为早餐，他便出门担水。把寺院的水缸倒满之后，他擦擦汗，便向自己借宿的厢房走去。
方丈此时刚作做完早课，在路上碰见了宁采柯。
“宁相公。”方丈出手向他招了招。这个小伙子虽然清贫，却自有风操，让方丈对他不敢小觑。他阅人多矣，宁采柯这样的人却是十分少见。方丈见他借宿寺院，还如此勤快，心中暗暗想道，此人终非池中之物。
“方丈大师！”宁采柯快步向方丈走了过去，合掌问讯。他无钱在城中住宿，在这座寺院找到一个栖身之地，已经感觉十分幸运。前两次赶考，他都住在这里，和方丈算是老熟人了。只是，每一次，他都铩羽而归。
见宁采柯满头大汗，方丈爱惜地说道，“宁相公，马上就要开考了。你还是全力温书吧，不要再给寺里担水了。”
“这怎么行呢？”宁采柯有些苍白的脸上渗出了汗珠。他借宿在寺院，对方丈十分感激，更想做些力所能及的事情，来报答他们。因此，他每日都自觉去后山挑水，倒在寺里的水缸中。只有这样，他才会觉得心安。
“你呀，真是实心眼。”方丈叹了口气。这样诚恳实在的宁采柯，居然屡试不第，让他也十分叹息。宁采柯曾经来过两次，今年是第三次了。
方丈曾经拿宁采柯的文章，给来往寺里的文人鉴赏。他们都给了宁采柯很高的评价，称赞他才华横溢。
只是，宁采柯家世贫寒，更无半点人脉。没有人为他吹嘘，也没有觐见达官权贵的管道，宁采柯自然沉沦已久，屡试不第了。
宁采柯笑了笑，不以为意。“方丈大师，我有的是力气。寺里给我一个栖身之地，我已经万分感激了，怎么还敢犯懒呢！再说我已经两次都没有考中，这次希望也不大。再多读几页书，也没什么作用。这次如果再考不中，我就不再来了。回家种地读书，终老此生。”
方丈长叹一声，连连摆手。“宁相公，你可别这么丧气。听说现在的内阁大臣陆望大人为人公正，是肯奖掖后进的。这次秋试，如果是他作主考，你就大有希望了。我听来往的相公们说，你的文章是极好的。”
“你看过我的文章？”宁采柯有些摸不着头脑。
“是啊！前两次你来的时候，我不是让你抄了几篇文章给我吗？后来，我拿给那些来寺里的文人墨客看，他们都说你才高八斗哩。”方丈点点头，忽然想起了一件事。
“有件事我忘了告诉你了。之前听说，快要秋试了，很多士子都投稿到陆大人的府邸。我也托一个香客，把你的文章投到了陆大人的府上。说不定，他看了也会喜欢呢！”
宁采柯瞠目结舌，心里着实感激。“方丈大师，您对我真的太厚爱了。我真是担当不起。”他进城一趟的路费都不够，更别提自己去陆望府上投稿了。
“宁相公，快去温书吧。事在人为。也许，这一次，你就能一炮打响，从此出人头地了。”方丈感慨地拍拍宁采柯的肩膀，双掌合十，轻声祝福道，“贫僧阅人无数，宁相公必然是青云之客。他年登上玉堂，可不要忘了天下苦人多啊！”
已经落榜两次的宁采柯听了，心里虽然并不相信自己能够突然发迹，但对方丈的祝福感动不已。“我只是一介寒士，如果能够入朝，终究不会忘记自己的初心。”
告别了方丈，宁采柯推开自己的房门。这一看不得了。一只黑黑的肥大耗子，正趴在宁采柯的餐盘旁，悉悉索索地舔着稀粥。转瞬之间，一盘稀粥剩下的两份已经被老鼠吃得干干净净。
听见宁采柯的动静，那老鼠灵巧地转过身子，眼睛滴溜溜转着，盯着宁采柯。它倒是不怕人，朝着宁采柯叫了两声，居然把身子立起来，前爪握在一起，像是在拱手行礼。
“你这畜物，居然也知礼。可是干这偷盗之事，到底是不对的。”宁采柯见稀粥已经被喝完，倒也不着恼，干脆一屁股坐在老鼠对面，开始对它讲理传道。
那老鼠听得一愣一愣的，最后又拱拱手，跳下桌子，大摇大摆地出了房门。
宁采柯饿着肚子，在书桌旁坐下。他深深吸了一口气，自言自语道，“头脑清醒，正好读书。吃了东西，反而胀气。”
他翻开书本，静心读了起来。一时间，竟然忘了身外之事。读到酣畅淋漓处，他还击节赞叹，“好啊！圣人的教导，真是大快人心！”
不知过了多久，他身后突然响起了一个声音。“宁相公，有客人也不来迎接吗？”
宁采柯愣住了。这不是方丈的声音，也不是日常与他来往的寺中僧人的声音。这样一个冷僻的地方，会有谁来呢？就算是盗匪，也不可能有兴趣来光顾。
他缓缓站起身来，疑惑地转过头。一个穿着粗布衫的男子，怀中抱着长剑，若有所思地看着他。这人一脸长长的髯须，眼神倒是精光四射，看上去神光内蕴。
“我叫庄无命。”这男子开口，淡淡地说道。
宁采柯狐疑地看着庄无命，“我就是宁采柯。兄台前来，有何贵干？”
庄无命拿眼瞟着宁采柯身后的桌子。那里还放着一个餐盘，空空如也。“我看了你很久了。你今天饿着肚子吧？”
“哦，是的。不过读读书，脑子就清醒了，也不觉得饿。”宁采柯的布囊里还有一点米。不过他今天的口粮既然已经被老鼠吃了，那他就不打算再进食了。
“这是个怪人。”庄无命眯着眼睛，笑道。“我的主人，想见你。”
“你的主人？”宁采柯扬着眉，看着一身剑客打扮的庄无命，怀疑他是盗匪派来踩点的。“兄台，我奉劝你，不要在寺院里作乱。我这里更是一贫如洗，什么也没有。”
“哈哈哈！”庄无命笑得弯下了腰，眼泪都流了出来。少顷，他敛容道，“我不是打劫的。我的主人，叫陆望。”